秦朝末期，各地的起义军风起云涌，经过一段时间的争战，最后只剩下两支主要队伍：一是项羽领导的楚军，一是刘邦领导的汉军。项羽这时实力雄厚，于是自封为西楚霸王，定都彭城（今江苏徐州），还封刘邦为汉王，定都南郑（今陕西南郑县）。
刘邦心里很不服气，他趁项羽带兵进攻原齐国的领域时，发动袭击，一举占领了关中的大片土地，还攻占了项羽的都城彭城。
项羽得知消息后，火冒三丈，马上组织大军杀回来，很快就把汉军打得大败。刘邦只得带领军队退却，项羽的楚军紧紧追赶。汉军被追逼到了濉（suī）水边，由于人马太多，又被追兵挤逼，很多士卒落入水中溺死。连刘邦也被楚军团团围住，不得逃脱。
正在这危急之时，突然刮起了大风，那大风从西北方向刮来，风力极大，连一些房屋都被掀倒。一时间，天昏地暗，飞沙走石，那风向正朝着楚军一方，使得楚军大乱。
趁着这天昏地暗之时，刘邦带着一些人马赶紧突围，这才侥幸逃脱。
楚军也没有放弃追赶，一直追到刘邦的家乡沛县，虽然没有抓到刘邦，但抓到了刘邦的亲属，连刘邦的父亲也被抓走了。
刘邦大败之后，无可奈何，只好忍气吞声派人去楚军中谈判，请求归还自己的父亲，但项羽没有答应。在此情况下，刘邦又只好提出求和的条件。经过谈判，双方约定以鸿沟（今开封、洛阳之间）为界，划分天下。鸿沟以西归刘邦的汉军，鸿沟以东归项羽的楚军。这样才暂时相安无事。
“鸿沟”本是古代的一条运河，在河南境内。由于当时楚、汉两军对峙，用这河流作为临时的分界线，这样鸿沟的意思就变化了，它已经不是一条河的专有名称了，而成为一个常用的词。用来比喻明显的界线。如：我们之间并不存在不可逾越的鸿沟。