元朝戏剧家王实甫写了一部著名的杂剧叫《西厢记》，其中有一个重要的人物就是婢女红娘。因为她的帮助，一对青年男女，终于冲破重重的阻力，成就了美满的婚姻，使有情人终成眷属。
这个剧写的是一对青年男女反封建的故事：那是唐朝贞元年间，有一个叫张珙（ɡǒnɡ）的书生进京应考，路过河中府，暂住在当地的一个寺庙——普救寺内。
恰巧寺内来了一位相国夫人。这夫人还带着女儿莺莺和家人，她是因为护送崔相国的灵柩回家乡而暂住在寺内的。
一次，张珙与崔莺莺在佛殿内相遇。张珙年轻英俊，温文尔雅，一看就气度不凡；这崔莺莺举止端庄，十分美貌，一见就是大家闺秀。两人都未婚娶，所以一见如故，顿生爱慕之心。后来见面虽然不多，但不断传诗唱和，表达心意，更是倾心相爱。
不料，有一天，寺庙里突然飞来横祸，一群乱兵包围了普救寺。为首的提出要强夺相国小姐为妻。这突然事件，吓得相国夫人和莺莺小姐不知所措。就在这万分危急的时刻，书生张珙挺身而出，他说可以写信给老朋友白马将军杜确，请他速来解围。相国夫人这时才稍微镇定，她为了酬谢这救命之恩，于是就当着庙内僧人的面答应只要能解围救人，就将女儿崔莺莺许配给张珙。
杜将军很快就发兵来救，乱兵退走，普救寺恢复了往日的宁静。但是相国夫人却改变了主意。她认为张珙只是一名书生，门不当，户不对，不愿意实现原先的许诺。这样，在答谢张珙的时候，就让莺莺拜张珙为兄长，两人以兄妹相称。这实际上就是轻而易举地毁掉了婚约。
相国夫人出尔反尔，破坏了张珙与莺莺的婚姻，使这对青年非常痛苦。看到这种情况，莺莺的侍婢红娘却积极地帮助他们。这红娘不仅热情泼辣，而且还勇敢机智。她对夫人的背信弃义很不满，又看透了小姐的心事，同情他们两人的爱情。于是就替小姐出谋划策，主动地联系，使他们勇敢地结合在一起。
后来，相国夫人发现了这一情况，红娘挺身而出。她不仅接受了夫人的拷问，而且将真相和盘托出，分析原因，责以大义，使得相国夫人哑口无言，处于被审的地位，最后只得承认了这一婚姻。
张珙与莺莺姻缘的成功，红娘的出力是很关键的，所以戏剧中红娘的形象光芒四射，在生活中传为美谈。红娘就成为帮助别人成就美满婚姻的善良人的代表。
“红娘”后来就成了一个专有名词，一个常用的词语，比喻为别人的婚姻牵线搭桥的人。它成了撮合、帮助完成美满姻缘的人的代称。