西汉时候，有一位大官，人们都称他为万石君。其实，他并不姓万，而是姓石名奋，是战国末期赵国人。赵国灭亡之后，举家迁到了一个叫温的地方。当刘邦追击项羽，路过温地时，石奋刚刚15岁。他就跟随刘邦，在他手下当了一个小吏。刘邦发现这少年规规矩矩，老老实实，恭敬而有礼，因此很喜欢他，器重他，就让他做了一个亲近自己、主管内务的官员。
这石奋虽说没有什么文才与学问，但办事勤快又谨慎，到了汉文帝时，被推荐为太子太傅，负责保卫、照顾和辅佐太子。到了汉景帝时，官位晋升，到了九卿的地位。即使这样，石奋仍然像以前一样，谦虚而谨慎。
石奋不仅严格要求自己，而且还严格要求子孙，所以他的四个儿子个个都很孝顺，能遵从父命。这四个儿子也都有名望，在朝廷里担任要职，个个都位列九卿，享受着每月两千石的俸禄。这样石奋一家五人，每人两千石（dàn容量单位），全家俸禄就一万石，这在当时是极为罕见的，所以汉景帝赞扬石奋说：“作为臣子的尊荣都集中在你一家了啊！”于是称他为万石君。这样叫来叫去，人们就误以为他姓万了。
万石君的儿孙总的看都不错，其中长子石建更为突出。他虽身为高官，但一直坚持每隔几天都要沐浴更衣，去父亲那里问安，并且亲自为父亲洗衣服。对待皇帝也极恭敬。他每有意见或建议，总是私下里恳切地向皇帝提出，而不在朝堂里向皇帝提出来，所以皇帝很尊重他。
有一次，石建在担任郎中令时，向皇帝上书报告工作，皇帝批示下来后，他重读奏章，发现了自己的奏章中曾写了一个错字，这使得他很惊慌。史书是这样记载这件事的：“建读之，曰：‘书误！马者与尾当五，今乃四，不足一，上谴死矣！’甚惶恐。”意思是，石建读着奏章说：“写错了啊，马字四脚与尾巴应当是五画，今天只写了四画，还差一画。皇上要是怪罪，那真该死啊！”心里十分惊慌害怕。他那谨慎小心的特点确实处处都体现了出来。
“惶恐”一词就是从史书上这段话留下来的。“惶”就是惊慌，“恐”就是害怕、恐惧。“惶恐”就是惊慌害怕的意思，一般形容人惊慌害怕的样子和心情。如：惶恐不安，十分惶恐等。