汉武帝的时候，皇帝迷信鬼神，一些重大的事情都要靠占卜来决定。这样，占卜之风盛行，长安的街上出现了卜市。
有个叫司马季主的人就在长安的东市，以占卜为业。
有一天，天正下雨，雨过天晴之后，街上的行人不多，司马季主也正闲着，身旁有三个弟子陪他坐着。他们正在一起议论天地的形成、日月的运行、阴阳吉凶的缘由等，谈论得十分热烈。
这时有两位官员正在东市闲逛：一位是中大夫宋忠，一位是博士贾谊。他们走着，走着，到了司马季主那儿，很有礼貌地拜见了司马季主。司马季主见两位风度翩翩，很像有智慧的人，于是很客气地请他们入座。待客人坐定后，他们又继续前边的话题。司马季主就天地、日月、阴阳、祸福等议论了一番，讲的是头头是道，句句有理。
宋忠、贾谊在一旁认真地听着，被这一番宏大的议论所吸引，他们对司马季主的学问十分惊奇。他们没想到一个占卜的人竟有如此广博高深的知识。他们情不自禁地整理了一下冠带，很严肃也很恭敬地问道：“我们见了先生仪容，听了先生长篇宏论，觉得先生是当今罕见的人才。不知先生为何竟屈居于这么低下的地位，从事占卜这类事情呢？”
司马季主听完后，双手捧着腹部大笑起来。他说：“我看你们好像很有学问，怎么会问得这样浅薄，说得这么粗俗呢？”
宋忠与贾谊对占卜为什么是下贱的事情解释了一番。
司马季主作了长篇的批驳，他将占卜的人与当时做官的人进行了细致的比较，论证了占卜者的贤德，揭露了仕宦者的卑污。
一番议论使宋忠、贾谊无言以对，他们只好告辞，无精打采地上了车，贾谊更是低着头，俯在了车前的横木上，若有所失地离开了长安东市。
“捧腹”这个词就是从这段故事中产生的，“捧”是手捧，“腹”是腹部，“捧腹”就是双手捧着肚子，形容大笑的神态，也常常引申为大笑。如：捧腹大笑，令人捧腹等。