春秋时期，鲁国有几个贵族很有权势，其中有一个叫孟武伯，有一个叫季康子。由于权势很大，他们有时往往都不把国君放在眼里。这样，国君鲁哀公从内心里对他们很反感。
有一次，鲁哀公到越国去访问，回国后不久，派大臣郭重去找两位贵族。郭重见到孟武伯与季康子后很严肃地说：“作为鲁国的大臣，却没有大臣的样子，国君提醒你们注意！”这实际上是鲁哀公对他们的一种警告。当然，这两个贵族对鲁哀公及郭重也就越来越不满了。
又有一次，鲁哀公设宴招待群臣。宴会上，孟武伯端着酒杯向鲁哀公敬酒。一眼瞥见哀公身旁的郭重，心中很是厌恶，他就借寒暄的机会讽刺郭重说：“啊，你怎么就这样肥胖了呢？”
鲁哀公一听，皱起了眉头。他本来对孟武伯平日说话不作数就很不满意，所以还没等郭重回答，就抢着开腔了：“他经常吞食自己的诺言呀，怎么能不肥胖呢！”
孟武伯一听，知道鲁哀公是指桑骂槐，一时非常尴尬。
“食言”这个词语就是这样产生的。“食”即吃，是吞没，“食言”就是吞食自己的诺言，意思是言而无信，不履行自己的诺言，是书面语言，如：绝不食言，常常食言等。
这个故事也产生了一个成语叫“食言而肥”，意思是为了自己占便宜而说话不作数。