孔子有个弟子叫子贡，有一次他去楚国办事，回来时经过晋国。当他路过汉水南岸的一个地方时，看见一位老者正抱着一只大瓦罐在灌溉。
老人吃力地走到河边，打上水以后，又抱着罐子走到地里，一罐一罐地运，既缓慢又费力。子贡觉得这方法太落后，于是走上前去，好心地问道：“老人家，为什么不用点简单的机械呢？那样灌溉起来又快又好呀！”
老人抬起头来，看了看子贡，回答说：“年轻人，你这种投机取巧之心是为道所不载的啊！我不是不知道好的办法，我是不愿意那么去做。你想想，要是改变了工具，就得改变方法，我的精神那也都得改变。我愿意保住我的纯真，不追求你说的那种机巧啊！”
一席话，说得子贡没能答上来。
接着，老人又问子贡是谁的门徒，学习什么。子贡如实以告。没有想到，当老人听说子贡是孔子的弟子以后，竟然讽刺了一番，并且生气地挥着手说：“你快走吧，不要耽误我的事！”
子贡听完这些话，脸上一下子就变了颜色，他感到很是尴尬。
于是默默地往前赶路，直到走了一大段路之后，心情才平静下来。
其实，老人这番话是没什么道理的，它只是反映了那种不问效率、只会墨守成规的守旧观念，子贡是完全可以驳斥的。
“失色”这词就是这么来的，有惊慌变脸色的意思。“失色”就是脸上失去原来的颜色，意思是脸色不正常。它常常形容由于受惊或受辱而引起脸色的变化和表情的变化。如：大惊失色，相顾失色等。