柳宗元（773～819），字子厚，河东解（今山西运城县解州镇）人，唐代文学家、哲学家。世称“柳河东”。贞元九年（793）考中进士，授任校书郎，后调任蓝田尉，又升任监察御史。与刘禹锡等参加主张革新的王叔文集团，任礼部员外郎。失败后贬为永州司马。后迁任柳州刺史，故又称“柳柳州”。他诗文兼工，尤擅长散文，与韩愈皆倡导古文运动，同被列入“唐宋八大家”，并称“韩柳”。所作散文峭拔矫健，说理透彻。《捕蛇者说》揭露社会矛盾，批判时政，尖锐有力。《三戒》等寓言，篇幅精短，笔锋犀利。其哲学思想具有朴素的唯物主义成份。《天说》、《天对》等重要论著，认为“元气”是物质的客观存在，否认在“元气”之上还有最高的主宰；提出天地、元气、阴阳不能“赏功而罚祸”，抨击了当时流行的因果报应思想。他的社会历史观，也富有进步意义。著有《河东先生集》。
柳宗元是后魏侍中济阴公的远世子孙。曾伯祖父柳奭是高宗朝的宰相。父亲柳镇，曾任太常博士，最终官至侍御史。柳宗元自幼聪慧机敏超过常人，尤其擅长写西汉体古文、诗歌、骚体赋，下笔构思，与古人相等。通过他的精心剪裁，细致加工，文章璀璨如同珠宝，深为同辈人所推崇。柳宗元参加进士科考试中第，又应博学宏辞中第，被任命为校书郎、蓝田县尉。贞元十九年（803），任监察御史。
顺宗即位，王叔文、韦执谊掌权，特别优待柳宗元。王叔文把柳宗元和监察御史吕温秘密引入宫中，与他们共商国事。后升任柳宗元为尚书礼部员外郎。王叔文本想重用他，却逢在职时间不长，王叔文失败，柳宗元与同辈七人都被降职、流放。柳宗元被贬为邵州刺史，在赴任途中，又被贬为永州司马。柳宗元既遭放逐，经历南方瘴气弥漫、崎岖险恶之地，胸中蓄积了《离骚》作者那样的郁愤哀伤之情，抒情叙事，动笔皆成文章。他写就骚体文十余篇，人们读后无不为之伤感。
元和十年（815），柳宗元按常例移任柳州刺史。当时朗州司马刘禹锡移任播州刺史，诏书下后，柳宗元对亲近的人说：“刘禹锡的母亲年事已高，现在刘禹锡到南蛮居住区去当刺史，那里地处西南边疆，往返有万里之遥，怎么能与母亲同行？如果母子天各一方，此行就等于永别。我和刘禹锡是志同道合的朋友，岂能忍心看到他这样？”于是，柳宗元立即写奏章，请求把柳州刺史的职务授给刘禹锡，自己到播州去当刺史。正好裴度也向天子上奏此事，刘禹锡终于被改任连州刺史。
柳州有个地方风俗，借钱时须用子女作抵押，过期不还其子女就被债主收作奴婢，柳宗元到任后革除这种陋俗。那些已被收为奴婢的人，柳宗元拿出私钱将他们赎回，归还给他们的父母。长江、五岭之间考进士科的人，都不远数千里来柳州拜他为师，凡出自柳宗元门下的人，必定成为名士。柳宗元著述极多，声名震动当世，人们称他为“柳柳州”。有文集四十卷传世。柳宗元于元和十四年（819）十五日逝世，时年47岁。其子周六、周七此时才三四岁。观察使裴行立为柳宗元治理丧事并护送灵柩和他的妻儿回京师，时人均称赞裴行立讲道义。