刘备在夏口等候诸葛亮回来，忽然见到一队船到，原来是刘琦前来打听军师消息。刘备说：“东南风起了好久，子龙去接孔明，到现在还没有回来，我很不放心。”话还没说完，兵卒远指樊口港上说：“一只快船乘风而来，想必是军师。”刘备和刘琦下楼迎接。过了一会儿，诸葛亮、赵云上岸，刘备见了非常高兴，连声问候别后情况。诸葛亮说：“现在没空叙谈别的，只问前次约好准备的军马战船，办好了没有？”刘备说：“老早准备好了，只等候军师调用。”
诸葛亮与刘备、刘琦等升帐坐定。诸葛亮对赵云说：“子龙带三千兵马，渡过江从乌林小路，拣树木芦苇密的地方埋伏。今夜四更以后，曹操必然要从那条路逃走。等他人马走过去时，就放起火来，虽然不能杀他个干干净净，也要杀他一半。”赵云说：“乌林有两条路，一条通南郡，一条通荆州，不知道他朝哪条路走。”诸葛亮说：“南郡形势紧迫，曹操不敢去，必定奔荆州，然后朝许昌逃跑。”赵云领命而去。
诸葛亮又对张飞说：“翼德带三千人渡过江，切断彝陵这条路，去葫芦谷口埋伏。曹操不敢走南彝陵，必定往北彝陵方向逃走，到了那里，难免要埋锅烧饭。一旦你看到冒烟，就从山边放起火来。即使捉不到曹操，翼德这场功劳也不小。”
张飞奉命走出以后，诸葛亮又教糜竺、糜芳、刘封三人各乘船只到江心里，准备搜索败兵，夺取军器。三个人领令去了。最后诸葛亮站起身对刘琦说：“武昌一带，非常重要。公子请回去，带领部下驻扎江岸。曹操被打败以后，必然有败兵逃来你处，来了就捉住，千万不可轻易离开城池。”刘琦辞别刘备等走后，诸葛亮对刘备说，“主公可以在樊口驻扎，登上高地，坐看今夜周郎成大功。”
关羽一直站在身边，诸葛亮也不去理睬。关羽忍耐不住，大声说道：“关某自从跟随哥哥作战，许多年来，从没有落后，今天面临大敌，军师却不用我，这是什么意思？”诸葛亮笑着说：“云长不要见怪，我本来打算要你守住一个重要地方，只感到有些不妥当，不敢教你去。”关羽问，“有何不妥当之处？”诸葛亮说：“过去曹操待你很好，你很可能会想办法报答。今天曹操败退时，必然从华容道逃走。如果要你去守那里，难免会放他过去。因此迟疑着未能做出决定。”
关羽表示：“军师真是太多心，过去曹操待我实在不错，但是我斩颜良，杀文丑，解白马的包围，已报答过他了。今天撞到他，怎么肯轻易放过？”诸葛亮问：“倘若放了他，怎么办？”关羽说：“愿受军法处置。”诸葛亮说：“既然这样，就写下军令状。”关羽写下军令状以后，对诸葛亮说：“如果曹操不从华容道走，怎么办？”诸葛亮说：“我也给你写下军令状。”
诸葛亮说：“云长在华容小路上，找高地堆些柴草，放起烟火，可以引曹操过来。”关羽说：“曹操望见烟，知道有埋伏，怎么肯来？”诸葛亮笑着说：“你不记得兵法上有虚虚实实的说法？曹操虽然会用兵，这次却可以骗过他。他看到有烟，以为是虚张声势，势必从这条路过去。将军千万不要留情。”关羽接受了命令，带了关平、周仓和五百个校刀手，向华容道去埋伏。一切部署停当，诸葛亮便和刘备到樊口观望周瑜如何用兵，留孙乾、简雍守住夏口。
再说曹操这边。曹操与张辽带了一百多人，在岸上火林里奔走，路上遇到毛阶、文聘等十多人。曹操要大家寻找道路。张辽说：“只有乌林，地面空阔可走。”曹操等一行只好奔向乌林。路上又遇到江东的吕蒙、凌统，幸而被徐晃及袁绍手下降将马延等三千兵马救助。
曹操教马、张两人以一千人马开路，走不到十里，又遇到江东的甘宁。马、张两个被甘宁一刀一个杀了，曹操听了，只希望合肥有兵前来救应。不料江东的太史慈、陆逊又从合肥方向杀了过来。曹操只得望彝陵奔走。路上遇到张郃，增加了人马。走到五更，回头望望火光渐渐远了，曹操心里才安定一些。只见周围山川树木非常险要，于是在马上仰着脸大笑不停。部下问他为甚大笑。曹操说：“我不笑别人，单笑周瑜没有计谋，诸葛亮见识很少。要是我用兵，一定预先在这里埋伏下一支人马……”
谁料话还没讲完，两边鼓声响起，火光冲天，吓得曹操几乎掉下马来。原来是赵云带一支兵马杀出，大叫：“赵子龙奉军师命令，等候已久。”曹操教徐晃、张郃两个敌住赵云，自己脱身，冒烟突火逃走。天快亮时，忽然下了倾盆大雨。曹军冒雨逃跑。等到雨停风住，大家都跑得疲惫不堪了，肚里也很饥饿，正要埋灶烧饭，后面一支兵马赶到，曹操心里很慌，一看，原来是李典、许褚保护着他手下的谋士们来到。曹操很高兴，打听了当地地名，有人说：“一边是南彝陵大路，一边是北彝陵山路。”曹操问：“哪里奔南郡、江陵最近？”军士说：“从南彝陵过葫芦口最方便。”曹操便吩咐向葫芦口进发，等到走近葫芦口，人马都饿得不能行动了。
曹操命大家休息烧饭，军士们纷纷脱掉湿衣在风头吹晒。曹操坐在树林中，又是仰脸大笑。部下说：“刚才丞相笑周瑜、诸葛亮，惹出赵子龙来，损失了不少人马，现在又为甚大笑？”曹操说：“我笑诸葛亮、周瑜到底智谋不够。如果是我用兵，就在这里埋伏一支人马，我们纵然可以逃得了性命，也不免损失惨重。他们看不到这一点，所以我笑。”
正在说话的时候，曹军前后一齐喊叫起来。曹操大吃一惊，连忙跳上马，其他的人还来不及上马，只见四面都是烟火，山口里一支兵马杀出来，带队的大将正是张飞。张飞横住马大叫：“曹操哪里去。”曹军见到张飞，都很胆寒。许褚、张辽、徐晃等紧紧围住张飞，两边人马混战了一阵，曹操又在乱军中乘机逃走。曹操看看张飞追兵渐渐离远，查看部下，大将们大都负了伤。
曹操等又朝前走了一段路，军士报告说：“前面有两条路，请问丞相从哪条路走？”曹操问：“哪条路近？”军士说：“大路比较平稳，却多走五十多里，小路走华容道，只是地窄路险，不大好走。”曹操派人上山去看，回报说：“小路山边有几处烟，大路却没有动静。”曹操命走华容道小路。部下大将们都说：“有烟就有兵马，为甚反走此路？”曹操说：“兵书上说过，虚就是实，实就是虚，诸葛亮多计谋，所以派人在山野里烧烟，骗我军不敢从山路通过，他却把兵马埋伏在大路旁边等候。我料定如此，偏不中他计策。”
于是，曹操一行上了华容道。这时，人已饿极，马也疲乏不堪。军士们有的焦头烂额拄着拐杖在走，中箭中枪的勉强地移动脚步。正走间，忽然前面兵马停止前进，有人报告说，“山路窄，又有坑洞，下雨以后，泥陷马蹄，不能前进。”曹操非常生气，下令强壮的军士在路旁砍下树木，填塞山路，并让张辽等拿刀在手，有迟慢的立刻斩首。一时曹军上下哪敢怠慢，有时后面踏着前面的人马过去，号哭的声音，沿路不断。曹操非常生气，传下命令哭者立斩。
过了不平的小路，曹操看看左右只有三百多人，衣服兵器都已很不整齐。曹操催大家快走，人们都说：“马走累了，歇歇腿吧！”曹操说：“赶到荆州休息也不迟。”没走几里，曹操又在马上扬着马鞭大笑。大家问：“丞相为什么又笑？”曹操说：“人家都说周瑜、诸葛亮计谋很多，依我看，到底是没用的人。如果在这里埋伏下一支兵马，我们都逃不了命。”
话没说完，一声炮响，两边五百个校刀手一字摆开，当头的大将关羽，拿着青龙刀，跨着赤兔马，拦住了去路。曹军见了，吓得个个你看我，我看你。曹操说：“既然到了这里，只得决一生死。”大将们说：“纵然人不怕，马已经没力气了，怎能再战？”程昱说：“我知道关云长向来很重情义，丞相过去对他恩情不小，现在只要亲自向他求情，便可以摆脱这一难关。”
曹操依照他的话，催马上前，弯弯腰对关羽说：“将军近来好吗？”关羽也弯弯腰回答说：“关某奉军师命令，等候丞相已久。”曹操说：“曹某兵败，情势危急，到这里没路可走，望将军不要忘了过去的情分。”关羽说：“过去关某虽受了丞相的厚恩，但是斩颜良，杀文丑，解白马之围，已经报答过了。如今怎敢因私情而忘掉公事？”曹操说：“将军过五关斩我六将之事，还记得吗？我不但未加怪罪，还特派人传令为将军放行。大丈夫要重情义。”关羽听问，低头不语。
关羽想起过去曹操待他实在不差，看看眼前曹军狼狈不堪的状态，心里实在有点不忍。左思右想，终于把马头拉回，对军士们说：“散开！”显示出愿意放过曹操的意思。曹操见了，便与部下一齐冲了过去。
关羽放走了曹操，带领军士回到夏口。这时各路兵马都缴获了不少曹军的马匹、军器、钱粮，唯独关羽空手而回。诸葛亮正在给刘备道喜，忽然有人报告关羽回营。诸葛亮连忙离开座位，拿起酒杯欢迎关羽说：“将军立了大功，替天下除了大害，应当庆贺。”关羽没有开口。诸葛亮说：“将军是否因我们不曾远迎，心里不痛快呀？”
于是，诸葛亮对左右的人说：“你等为甚不早一点报告？”关羽说：“关某特地来请死。”诸葛亮说：“难道是曹操不曾走华容道吗？”关羽说：“是从那边走过的，只因关某无能，给他逃走了。”诸葛亮说：“捉到了什么将士？”关羽说：“不曾。”诸葛亮说：“这是云长念及曹操过去的恩情，故意放了。但既然有军令状在此，不得不按军法处置。”
诸葛亮命令武士将关羽推出斩首。刘备连忙说：“过去和关、张结拜兄弟时，发誓要同生共死。今天云长虽然犯了法，我不忍违背过去的誓言。希望暂时记下这一过失，等以后立了功再赎罪。”
诸葛亮这才饶了关羽。自此，关、张二人对诸葛亮心服口服，再也不敢违抗军令了。