今天现代化的交通工具，给人们出行提供了极大的方便。从兰州出发，一天多就能穿越河西走廊，抵达甘肃和新疆交界处的星星峡，再往前就到了古人所说的西域了。而在古代，这条路却要走上好几个月，甚至一年多。很多时候，有些人没有抵达目的地，就倒在了半路上。
“大道通西域”是兰州的地理特点。很早以前兰州就是内地通往西域及欧洲的交通要道。这条从长安、洛阳出发，经兰州等地到新疆天山南北乃至更远地方的路，就被人们称之为“丝绸之路”。
这条古道沿线风光迷人。夏天是丝绸之路的黄金时节，一路上只见大河小溪汩汩流淌，黄河、石羊河、黑河、疏勒河……大大小小的河流给人们带来了欢乐。走廊的南北两面是逶迤千里的高山，祁连山顶白雪皑皑，山脚下，一行行的防风林，将农田分割成一块块方格，田地里一派丰收景象，黄灿灿的麦浪，沉甸甸的大西瓜，泛着金色光芒的黄河蜜……河西走廊的富庶，让每一个人途经此地的行者惊叹不已。
今天人们都把丝绸之路的开通归功于张骞，其实远在张骞出使西域前几千年，东西方之间就已经通过这条道路相互往来了。三四千年前，黄河以西的羌族以及后来的乌孙、月氏、匈奴等民族，在游牧过程中进一步开辟了早期的丝绸之路，他们也成为兰州历史上较早的一批开拓者。
作为连接青藏高原、黄土高原交通要道的兰州，自古就是中原通往西域的必经之地。尤其是汉武帝开拓西域以后，兰州一直以交通枢纽而著称。在漫长的历史岁月中，难以数计的过客行人、商旅戍卒在这块土地上留下了丰富的文化遗产。
丝绸之路是一条让人充满幻想的道路。可是谁知道，丝绸之路也是一条无奈之路。最早的丝绸之路是不同民族之间自发形成的，但是汉武帝派张骞开通丝绸之路却是出于击败匈奴的无奈之举。
自古至今，中国在北方尤其是西北的战略布局上，中央政府一直采取的策略是保卫长安，割断青藏高原和蒙古高原少数民族的联合。要达到这个目的就必须打开河西走廊。如果要确保河西走廊，就不能放弃西域。这就是隐藏在丝绸之路繁华和热闹背后的苦衷，也是汉武帝派张骞出使西域的真正目的。
今天人们无法想象在遥远的岁月里，那些悠扬驼铃是如何从中亚、西亚甚至更远的地中海沿岸走到关中平原的，这条道路究竟是怎样的一条道路呢？
1877年，德国地理学家李希霍芬（F。vonRichthofen）在他所写的《中国》一书中，首次把汉代中国和中亚南部、西部以及印度之间以丝绸贸易为主的交通路线，称作“丝绸之路”。关于丝绸之路走向，人们一般认为有三条，它们是绿洲丝绸之路、草原丝绸之路、海上丝绸之路。绿洲丝绸之路是从长安出发，经甘肃和青海、新疆而达中亚、西亚。这条路在甘肃中部地带，具体路线大致有北、中、南三条，兰州居于中线。草原丝绸之路是从中原历代王朝的都城向北越过长城、出塞外，然后穿越蒙古草原至中亚、西亚、及非洲欧洲的道路。海上丝绸之路则是从今天的泉州、福州、广州出发经马六甲海峡到达印度、北非、地中海的道路。
丝绸之路上的驼队出了长安不久，就进入甘肃境内，路线错综复杂，大体可以分为北、中、南三条。有些驼队选择了北线，一般沿泾河流域抵达平凉，过六盘山，向西沿祖厉河而下，在靖远附近渡黄河，再经景泰、大靖至武威，后沿河西走廊西行。这一条路通行于秦汉，可能是最早的驿道，相对方便一些。也有些驼队选择了南路，他们经天水、秦安、渭源至临洮，由临洮至金城（兰州）过黄河到河西；或由临洮西行至临夏，然后西北行至允吾（读铅牙），或者直接去河西，或者走大河家进入青海，过青海湖，或到新疆、或到河西走廊。
兰州是丝绸之路中线中段上的一个重镇，丝绸之路中段大体分为三条路线：人们可以走六盘山转道静宁、会宁、定西、兰州、武威一线；也可以走陇坂、通渭、定西、兰州、武威一线；也可以走陇坂、天水、陇西、临洮、永靖、武威一线。虽然兰州不是丝绸之路上的必经之地，但是作为黄河上游四大渡口之一的金城渡所在地，它是丝绸之路中线上无法绕过的地方，无论是进军西域的大军，还是东奔西走的商队，或者西域来的使团，他们必然要选择靖远或者兰州过黄河，所以兰州完全可以称之为“丝路重镇”。
众多的历史名人从兰州出发远赴异域建功立业。名将赵充国也是多次率军从金城渡过黄河击匈奴、退西羌的。唐玄奘也是经这里去西域的，《大唐西域记》记述的“贞观三年八月，……有秦州僧孝达……功毕还乡，遂与俱去。至秦州，停一宿”。“逢兰州伴，又随去兰州一宿”。据说唐僧就是在庄严寺（今兰州晚报社院内）住宿了一夜，然后从白塔山下黄河渡口渡河西去。
兰州境内丝绸古道遗迹众多，有道路桥梁、关隘渡口，也有计算历程的墩台，还有为迎来送往而修建的接官亭等。尽管现在丝绸古道大部分路段已被人们改造成了现代公路，甚至是高速公路，但在一些比较偏僻的地方仍保留着古道遗迹，向人们诉说着沧桑往事。其中保存比较完整的丝绸古道遗迹在西固区河口乡、阿干镇等地方。
阿干镇位于兰州市区南部，东、南与榆中县兰山乡、银山乡接壤，西临魏岭乡，北界八里镇，为石质山地。地势南高北低。早在北宋元丰六年（1083年），政府设置阿干堡。后金世宗大定二十二年（1182年）升为阿干县，元初仍为阿干县，又为司侯司。元世祖至元七年（1270年）废县、司并入兰州。明为兰州阿干里。明洪武年间（1268年至1398年）开采煤炭，随即制陶、冶铁、铁器加工业相继发展，商贸兴起，阿干镇为远近驰名的集镇。这一切，还与阿干镇的地理位置有关系，它地处兰州通往临洮的交通要道上。临洮古称狄道，最初是陇西郡郡治所在地，自古就是丝绸之路的交通要道。从兰州出发过阿干镇，经摩云驿，翻越摩天岭，就到了临洮的中铺。河口这个距离市区不远的地方，在历史上不仅有规模巨大的渡口群，而且也有保存完整的丝绸古道遗迹。保留在河口乡黄河北岸的丝绸古道遗迹，距离河口乡咸水村不远。人们爬上黄河边的一座高山，站在山顶举目四望，就能看见一条古道蜿蜒而来。它沿着黄河而来，又顺着黄河而去。这段丝绸古道蜿蜒崎岖，宽度不足2米；南边紧贴黄河，北边紧挨着赭红色的山体，大约有10公里。解放前，这里非常繁华，黄河兰州段只有一座桥，从定西、榆中、临洮等地过来的人们，大多选择从此处过黄河，然后通过金城关，沿着大山和黄河之间大道，经过安宁区的沙井驿一路前行，去永登、西宁等地。解放后，人们在黄河上架设了大量的桥梁，黄河北的丝绸古道也因此而废弃。