永登红城是西汉时期的一个县城遗址。史料记载，汉宣帝神爵二年（前60年），也就是西汉中央政府在西域设置西域都护的那一年。为加强对河西走廊的控制，西汉中央政府在今永登境内设置了允街（读“铅佳”）县。当时人们将县政府所在地选在红城，因为它是通往河西走廊的要道。一般认为允街在红城镇，近几年，人们对允街位置进行了进一步的论证勘察，有人认为，汉代允街在温水北岸，今红古花庄一带。
在筑城的时候，人们发现当地的土是红色的，于是人们在城筑好后，将这个城叫做红城，也就是后来兰州人方言中所说的“红城子”。这里紧靠着庄浪河，从今天红城镇大佛寺附近的一个桥上走过庄浪河，在红城镇的玉山村后面就能看到这个古城的遗址，所以有些资料上，也叫做玉山古城。因为人们在古城遗址上修了一座庙，因此从很远的地方就能看到。有人说，要不是有这个庙，恐怕残留的最后一点城墙也被拆了。大多数人认为，这里是古城的最后残迹。
庄浪河在古代曾经被称之为“逆水”，又名丽水，因此这个紧靠着庄浪河的城，也称之为丽水城。红城子地处兰州通往河西走廊的要道，为兵家必争之地。东汉永平初，羌族进攻陇西，曾在此地击败陇西太守刘盱。汉桓帝延熹三年（160年），羌围允街，段颍率军救之。
北宋和西夏对峙的时候，双方在这一带修筑了不少军事设施。当时北宋把它所属的西北地区分为六路，实施分区防守。西夏将全国划分为12个监军司，其中的卓啰和南监军司就设在这里，红城也就成为西夏对抗北宋的大本营。
史料记载，今天永登的七山、通远、民乐、大有、河桥、连城地区曾为北宋管辖，而西夏则占据了永登的秦王川、坪城等地方。带着浓厚游牧民族色彩的西夏军队，在红城周围设立了好几座兵营，分派士兵驻守。这些士兵平时耕田种地，放牧牛羊，一旦战事爆发则全部出动。史书中说：“有事举国皆来。”今天看来，这些士兵不仅战时出击而且平时还要屯田务农。
西夏和北宋军队曾在此发生过数次大战，其中有几次是童贯指挥的。这里的童贯就是《水浒传》中被梁山好汉打败的童贯，只是小说中的童贯带着太多的虚构色彩，实际上童贯指挥的北宋军队曾一举将西夏部队击溃，夺取了这个军事重镇。
事情发生在北宋政和五年，即1115年，当时童贯抽调了北宋在西北的主要军事力量，试图一举消灭西夏卓啰和南监军司所属的部队，这就是历史上著名的古骨龙战役。担任熙河路经略使的刘法统帅15万北宋大军，从青海方向出发；秦凤经略使刘仲武率5万人马，从会宁方向进攻；而童贯则驻守兰州为两路声援。结果刘仲武的人马在进攻到距离红城不远的地方，受到了西夏军的狙击，没有进展，只好筑城守卫。
刘法的15万人，在今天的永登河桥镇一带同西夏军发生激战，结果西夏战败。三年之后，兰州及其周边地区发生地震，西夏和北宋修筑的许多城堡被震毁，西夏军乘机出动，争夺北宋震武城。刘法再次出兵增援，西夏军无果而还。刘法率领的军队在与西夏的作战中取得了很大的胜利，可是最后他还是死在了西夏人的手中。1118年6月，北宋夺取了红城不久，西夏人发动反攻，他们进攻永登河桥一带，但宋军防守严密，未能成功，只好退守到今天的永登通远乡新站，在此修筑割牛城，派重兵防守。后来童贯派了一支部队，在晚上发动攻击，一举夺回了割牛城，将这个城改名为统安城，（也有人说，统安城并不是割牛城）。
一年后的宣和元年（1119年），童贯强令熙河路统帅刘法出战，刘法不得不带两万人马从统安城（通远乡新站古城）出发，西夏人在正面狙击的同时，出精兵绕道侧后攻击，再加之刘法后勤保障不足，最后兵败，刘法为西夏人所杀。
明朝洪武年间，红城旧城依然是丝绸之路上一个重要的站点。民间传说，一次人们传递紧急军情时，庄浪河发生大水，结果将传递急件的信使冲走，耽误了大事，人们只好奏明朝廷，在河对岸修建了新的城堡，这个城堡就是今天的红城镇所在地。
其实，红城旧城废弃的主要原因是因其修筑年代久远，残破不堪，人们才移到了河对岸。随着朝代的更替，红城的军事地位也发生了变化，它由原西夏的监军司所在地，变成了一座普通的城堡。民间传说，修筑红城堡的时候，是按照西安城的样子修建的，今天那里的人们回忆说，原来红城的北门题“宁朔”二字，南门曰“永安”，城中间设有钟楼。
可惜的是，昔日的古城，如今只剩下了一个角楼残迹。