“兰州城叫金城，中国历史上很有名。”这句快板书，在兰州已流传了十几年。人们都知道今天的兰州，历史上曾经叫做金城。那么最早被称为金城的地方究竟在哪里？随着岁月的流逝，金城就成为人们心中的一个谜团。
兰州境内最早设立的行政建制是榆中县，其次是西汉金城县。然而，对于金城县的具体位置，人们还存在着争论。兰州西固有句民间谚语：“先有西古城，后有兰州城；先有小古城，后有西固城。”这句民间谚语似乎给我们寻找汉金城县址提供了线索。在民间谚语和其他历史资料的相互印证下，绝大部分学者认为汉金城县在今西固城一带。
今天的西固城是西固区最繁华的地方，在城内一个不为人所注意的地方还留有西固城墙的残迹。那是一条偏僻的小巷，一部分房屋建在城墙上面，一部分则紧挨城墙而建，所剩的城墙高三米多，长十几米。大块的夯土层被挖了下来，码得整整齐齐，看来是在等候指派什么用场。
西固得名是因这一带有个古城堡。清朝末年战乱不断，人们将古城堡加固整修。后来发生战乱，附近的村民躲进城堡内，才得以幸免。这个坚固的城堡，使盗贼知难而退。因而西古城，被改称“西固城”。实际上，清朝末年人们整修的古城，就是西夏的西关堡遗迹；而西关堡则是在汉金城县旧址上加固而成的。可见，西固城附近就是汉代金城县的旧址。
汉金城县设于汉武帝元狩二年（前121年）。这一年，骠骑将军霍去病，两次过黄河，千里奔袭河西走廊的匈奴，实现了“断匈奴右臂”的战略目标。霍去病出击匈奴后返回的路上，派大行李息（大行为礼宾官，汉初称之为典客）在黄河南岸今西固城一带修筑城堡，设置了金城县。
关于金城的来历，有多种说法。有人曾经总结过，大概有三种：其一，掘地得金之说，传说当初人们“筑城时掘地得金”，故有金城之说；其二，地势险要之说，金城自古为战略要地，是通往河西走廊和青海的咽喉，由于这里一面为河，一面为山，地势险要，人们由地势险要固若金汤之意而取名“金城”；其三，兰州在京城长安的西面，从五行方位来说，西方属金，所以命名金城。
汉金城县军事地位非常重要，它是一把控制黄河渡口的铁锁。从这里渡过黄河后，西北取道永登可达河西走廊，直抵西域；西南沿湟水而上，可抵青藏高原；南面越南山，可达今临夏州和临洮；东面经过榆中县可达关中地区。
这个优越的地理位置，成为今天人们寻找汉金城县旧址的依据。因为汉金城县作为汉代开疆拓土的桥头堡，其选址肯定将战略需要列入首位，而且要背山靠河，唯有如此才能进退自如，可攻可守。
其实，历史上的许多资料已经给人们指出了汉代金城县的大概方位。郦道元的《水经注》中这样说道，黄河出金城北门而后东流，金城东面有个名叫梁泉的小河，发源于金城南山而后向北注入黄河。经过多年的研究，人们认为关山神泉，就是《水经注》中记载的梁泉之源头，也就是西固的寺儿沟。
西汉时，西固是兰州及其周边地区的军事、经济、文化中心，大量的古迹印证了当年的一切。据西固区文化馆1989年编《西固文物志》初稿所载，自1956年至1987年在西固发掘了30多座汉墓，仅从深沟桥至河口一带，就发掘出汉墓或汉墓群达9处之多，其中西固川南部和靠南山脚下就有8处。这符合汉代墓葬区设在城外不远处的规律，可作为汉金城县在今西固城附近的旁证。
由此可以推断今天西固城一带，就是宋代西关堡、明代西古城所在地，也就是汉代金城县旧址。
后来汉王朝大规模经营湟水流域，随着土地面积的增加，陆续增设行政管理机构，在兰州及其周边地区增设不少县。汉昭帝始元六年（前81年）设金城郡，郡治允吾（今青海民和）。这时，金城郡由天水、陇西、张掖三郡各取两个县组成，属凉州刺史部管辖，共有13个县。
其实，秦汉时期的县所管辖的地方不过是县城周围数十里，远远不能同后世真正意义上的县相比。按照史书记载，汉代县中设有“尉丞”等职位，管理人员并不多。实际上，吃俸禄的只有几个人，其机构规模远远不能同今天的乡镇相比。
秦汉两代，对县内最高长官的称呼是有区别的，管辖区在万户以上的叫做县令，万户以下的叫县长。这就是后世县长、县令称呼的由来。估计当时金城县的人口超不过万人，由此推断最高长官被称作县长，这和今天的称呼一致。随着前线向西推移，金城县的性质逐渐发生了变化。士卒们开始屯田，大批的犯人也被充军到这里，内地移民给兰州带来了新的耕作技术。史书记载，汉代到河西走廊来屯田的人员，主要是饥民和犯人。司马迁的外甥平通侯杨恽，因为犯罪被免去爵位后，发泄牢骚，被人告发，杨恽被处死，妻、子被发配酒泉充军。
从功能上来说，汉武帝时的金城县，兼顾了驿站和哨所的双重功能。距离真正意义上的县还有相当长的一段路程。《后汉书·陆康传》记载：“县在边陲，旧制：令户一人具弓弩以备不虞……”这就是说，按照西汉政府规定，地处边防前哨的郡县，每家必须有一个人准备武器随时迎战。可见那个时候，金城县居民中也有不少人枕戈待旦，保卫家园。无论如何一个民族崛起时向上的张力，在几千年后仍然让人热血沸腾。
可以这样说，随着丝绸之路的全面开通，金城也由边疆小城，发展为西北地区军事重镇。大量增加的人口，南来北往的驼队，给它带来了繁荣，金城也在慢慢长大。两千多年后，兰州市区东部的秦榆中县和西部的汉金城县一起就变成了320多万人口的大都市。