“体育”一词来源于日本。2008年北京奥运会召开，中国掀起了广泛的体育热潮。
春秋时期，孔子讲学中有“射”、“御”，汉有角抵，唐有马球，宋有蹴鞠，清有武技，呈现了丰富的武术文化内涵，但是大都自娱自乐，缺乏公平合理的竞技精神。
古代日本尚武，武士是领导阶层，既修身养性，淡泊致远，也习武健身，竞争拼搏。日本思想家福泽谕吉提倡对儿童进行兽性主义教育，“体力就是国力”。
洋务运动学习西方，近代竞技体育经日本传入中国，由外国教官传授“洋操”。孙中山把体育兴盛与国力的强弱、民族的存亡联系起来，提倡“强国强种”，推行以尚武为核心的军国主义学校教育。1909年，霍元甲在上海创立精武会，孙中山题匾“尚武精神”。严复的“鼓民力”，蔡元培的“以体育为本”，也都着眼于改善国民体质。
青年毛泽东跑步、登山、游泳，十分推崇日本的兽性主义教育，他称赞嘉纳治五郎增强体魄、推广柔道运动的努力，提出“野蛮其体魄，文明其精神”，号召国民增强体质锻炼。抗战时期，毛泽东号召：“锻炼身体，好打日本。”
1894年6月，国际奥委会成立于巴黎，据说当时亚洲仅日本到会祝贺，清政府则不理不睬。此后，日本学者松田隆智的《中国武术史》、岛恒辅的《中国体育史》更是填补了连中国人都没有意识到的研究空白，日本竞技体育也比中国更早地取得一系列辉煌成绩。
1912年，日本在亚洲率先成立奥委会。1928年，织田干雄获得日本和亚洲的第一块奥运会金牌。1932年奥运会，中国短跑健将李长春单刀赴会，代表中国首次参加奥运会。1984年，中国在洛杉矶奥运会上由许海峰获得第一块奥运金牌，比日本晚了56年。
1964年，第18届奥运会在日本东京举行。日本自由泳选手藤原在美军空袭中失去一个手指，其瞬间爆发力和推动力存在很大障碍，但在观众助威声中，他奋力拼搏，最终击败美德等国选手获得金牌。观众喊哑了嗓子，激动得放声大哭。在这届奥运会上，日本获得16枚金牌，仅次于美苏两国，极大地振奋了民族精神，宣告了日本在战争废墟上的彻底崛起。
在中国体育崛起之前，日本是亚洲体坛霸主。在前8届亚运会上，日本金牌总数一直蝉联第一。日本男排1972年还获得过奥运会冠军，而中国男子至今没有获得一项大球世界冠军。日本有10名选手创造过马拉松世界最佳成绩，男子体操获得世界大赛十连冠，日本赛车手独步亚洲驰骋世界。
日本女排教练大松博文发明滚翻垫球和勾手飘球技术，以大强度、高密度、超负荷的严格训练，即“意志排球”，把日本女排培养成为一支攻防出色、连胜157场的“东洋魔女”。她们在东京奥运会上打败平均身高高出她们7厘米的苏联女排，夺得金牌，大松博文由此获得“魔鬼大松”称号。
周恩来勉励中国女排“学习日本，超过日本”，并邀请大松来华指导比赛，日本女排9战皆大胜，打遍神州。在训练中，大松博文对中国女排说：“我告诉你们，我就是魔鬼。如果完不成我的训练，我绝不客气！”他当着周恩来和体委主任贺龙的面，把力度大、角度刁、速度快、频率高的球砸向姑娘们，任凭她们泪流满面、鼻青脸肿、呕吐不止也不罢休，还大声责骂，甚至打嘴巴。有的队员骂他“法西斯流氓”，“好你个日本鬼子，我和你拼了”。大松说：“我对你们很残酷，但雄狮为了真正爱护幼狮，常常把它从山崖上推下去，使它在这样的摔打中成长。”在大松的指导下，中国女排进步很快，女排的姑娘们也终于理解了大松的良苦用心。临别时，大松送给她们一人一条毛巾，希望多流汗，打败日本女排，夺取世界冠军。女排姑娘们与严师慈父般的大松抱头痛哭，依依惜别。大松博文的墓志铭是一句中国古语“有志者事竟成”。
国家体委根据大松执教法总结出“三从一大”的训练方针，即“从难，从严，从实际出发，大运动量”，用以训练各个体育项目，取得了一系列辉煌胜利。
日本大众心理上不对运动员夺冠军和得金牌寄予过高的期望，其竞技体育大众化、平民化，运动员都有自己的社会工作，一定程度上造成竞技体育下滑。而中国是举国体制，调动全社会资源，设立运动队伍常年集中训练，培养体系呈金字塔型，由少数精英运动员在国际大赛中夺取奖牌。但是他们文化知识薄弱，与社会需求脱节，有的身心健康还遭到损害。有的运动员退役后只能当门卫，或在浴池搓澡，饱尝世间冷暖。
1984擭帄1988年，中国发展竞技体育每年投入2.6亿美元，韩国每年投入1.1亿美元，日本每年仅投入1000万美元。为备战雅典奥运会，中国花费200亿元人民币，平均每枚金牌的投入约合7亿元，至少10倍于日本。日本雅典奥运会每枚金牌奖金标准为300万日元，不到普通日本人一年的工资。中国每枚金牌奖金标准为20万元人民币，还有其他相当于中国人均年收入几十倍乃至上百倍的奖金和赞助。