中国武术博大精深，门派众多，出神入化，源远流长，涉及运动、气功、医学、哲学等文化，一直发挥着强身健体、除暴安良、保家卫国、守边御敌的作用。1936年柏林奥运会上，中国武术的精彩表演震动了纳粹头子希特勒。
新中国成立前后，武术大师百花凋零，新一代武术教育缺乏必要的引导和组织，功底欠佳。况且武术过于重视修心养性，囿于门派观念秘不外传，发掘、研究、推广很有限，缺乏对外交流和实战，导致发展迟缓。
20世纪60年代，华人武星李小龙以中华武术为基础，冲破传统武学重表演招式的桎梏，以无法为有法，以无限为有限，以实战攻击、克敌制胜为宗旨，创立了无门无派的自由搏击术——截拳道。他多次打败日本等国技击高手，日本人也拜他为师。但是截拳道没有创立像柔道、空手道那样完整科学的训练竞赛体系，远不如李小龙本人的影响大。
武术在李小龙和《少林寺》等武打片的推动下，有了长足发展，但是却鱼龙混杂泥沙俱下。有的中国人到外国为了挣钱，冒充功夫大师教人武术，仅仅一周就黔驴技穷，于是改教广播体操，而后无术可教，只好用眼保健操应付。外国人一见大失所望：中国功夫不过如此。功夫电影率先走向了世界，功夫却仍然在奥林匹克殿堂外徘徊。中国武术现在开始借鉴柔道、空手道的段位制，与国际接轨，进行职业化改革。
汉代，武术传入日本。在日本人的努力下，亚洲武术联合会于1987年9月在日本横滨成立。日本太极拳普及率超过中国，成立武术太极拳联盟，并向外推广。日本少林寺拳法联盟会长宗道臣把少林拳法删繁就简，取其精华，形成具有实战价值的攻防格斗技艺，把摔拿绝技发挥到极致。他认为，真正的中国武术已在中国失传，要学只能到日本。
明代中期，陈元贽把源于少林寺和官衙捕快的柔术传入日本。1883年，嘉纳治五郎借鉴柔术的踢拿摔打和道家以柔克刚的技法创立柔道，以修身养性，克敌制胜。嘉纳治五郎认为，“唯有柔道精神才最符合以世界和平为理想的国际比赛精神”。1900年，柔道在日本军队、警察、学校中推广，留日的鲁迅等人都曾学习。
嘉纳治五郎在担任亚洲第一个国际奥委会委员期间，积极向世界宣传、推广柔道，实行开放式授徒。后来，欧美出现柔道组织，柔道成为奥运会的比赛项目。1964年，东京奥运会上，日本选手夺取了4枚柔道金牌中的3枚。柔道成为第一个源于亚洲、热遍全球的体育项目。
外国人没有人学中国武术出名，而学日本柔道成功者不乏其例。俄罗斯领导人普京达到柔道六段水平，扫腰动作最为经典，平常走路、接见外宾的姿势都可以看出柔道运动的痕迹。
2008年北京举办奥运会，具有悠久历史的中国武术依然没有成为比赛项目，而由武术衍生出来的柔道和跆拳道却大放异彩。