书法有甲骨文、篆书、隶书、行书、草书等不同风格的字体，被誉为中国第一艺术和文化瑰宝，具有绘画的形象美，舞蹈的动态美，音乐的节奏美。历代文人骚客无不通过挥毫泼墨、奋笔疾书来修身养性，陶冶情操。
日本人说，没有书法就没有日本文化。晋唐书法对日本影响最大。东晋著名书法家、“书圣”王羲之的书法在日本流风遗韵，千年不衰。王羲之的《丧乱帖》唐时传入日本，或谓鉴真和尚东渡时带去，而今由日本皇室御藏，被认为是王羲之目前存世的唯一真迹。此帖反映了丧乱时期王羲之痛苦不安的情绪，集国事、家事于一身，因无意于书，故书法越见自然。清末，杨守敬将汉魏六朝书风传入日本，掀起书法革命，风骨成为日本书法的主流。泥金书法和唐代怀素创立的修建笔冢的习俗为日本人沿用，中国一度失传，成为绝学。
明治以来，内阁成员在正式文书上要以毛笔画押，平常备有笔墨纸砚。岸信介、三木武夫、田中角荣等首相书法水平十分突出，韩国前总统金泳三、金大中的书法水平也很高。
在日本，适当场合露一手对中国文化的认识，是一种时髦的做法。宫泽喜一卸任首相后，在记者招待会上朗诵了唐代诗人王昌龄的《芙蓉楼送辛渐》，诗云：“寒雨连江夜入吴，平明送客楚山孤。洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶。”引起举座赞叹。
中国书法以唯美主义为主，但始终受制于传统观念，囿于师承的经验规范，很难跳出帖或碑的束缚，缺少纯情自然和开拓精神。日本书法大胆创新，思维开放，摆脱从属于中国书法的处境，走向了独立自主的新风格。小野道风一改日本人一味模仿中国书法的框架，成功地开创了和样书法和假名书法，字体饶有风润，富于流线美。外国人提起东方书法就指日本，并冠以“日本主义”，一度对中国艺术的了解仅限于雕刻和绘画。
汉字的组合结构和表意内容具有很强的逻辑性和艺术性。日本专门到中国组织书法比赛，以此制作数字化中文字体。有数据显示，中国出品的字体产品只有421款，而日本出品的则将近3000款，中国在汉字传承上居然处于落后地位。
中国书法和绘画往往相辅相成，缺一不可。宋代以后，以文人画为代表的水墨写意画开始兴盛，有诗的意境，书的用笔，画的美景，用以抒情言志。中国绘画由此从雍容富丽转为典雅清秀，并日臻完美。
中国绘画是日本绘画之母。自唐至清，日本画家为深得沈铨等大师的真传而自豪。
日本现存中国历代570位画家的2000多幅作品，其中国家级画作1000多幅，包括现藏东京国立博物馆的宋朝马远的《寒江独钓图》。
20世纪20年代，日本成为中国画的研究中心。日本学者大村西崖的《中国美术史》是世界上最早的研究中国美术的巨著，对中国有着重大影响。有人说：“早期中国学者撰写的几部史学著作，如1922年陈师曾的《中国绘画史》和1926年潘天寿的《中国绘画史》，基本上是依照日本学者中村不折和小鹿青云的结构，略有增减，还不能算真正意义上的著作。”
19世纪中叶，日本的浮世绘、狩野绘、佛教美术、民俗根雕等艺术流入欧洲，形成可与文艺复兴比肩的“日本主义”和现代主义。受此影响，凡·高等一批印象派大师产生了以线条主导画面结构的技巧，这也是1985年后日本抢购欧洲印象派画作的原因所在。
明治时期，西方写实主义美术传入日本，影响了日本画的创作，冈仓天心成为代表人物。西方美术传入日本比传入中国早52年，西方画师传技早32年，近代意义的国立美术学校建立早42年，至于彻底的西方式艺术教育，有人认为中国从来没有出现过。
改革开放后，中国画囿于水墨画传统，由于写实性冲击大，写意性趋微，变得食古不化，墨守成规，出现了“中国画末日说”，吴冠中以反传统精神提出“笔墨等于零”。日本评论家吉村贞司感到遗憾，“中国画已把曾经睥睨世界的伟大的地方丢掉了。每当我回首中国画光辉的过去时，就会为今日的贫乏而叹气”。
早在20世纪20年代，徐悲鸿就提出建立代表国家形象的世界级艺术博览馆，但至今未见动工。中国美术馆缺乏经济实力，根本无法收到佳作，地方美术馆更是门可罗雀。
日本有1000多座美术馆，展览数量居世界之首，法国的世界名画赴外展览大都在日本举行。东京美术馆珍藏罗丹和凡·高的作品各50件以上，还有毕沙罗、雷诺阿、塞尚等西方大师的作品，构成了文艺复兴以来欧洲美术较完整的代表作体系。
世界美术圣地的对外介绍，除英语外，第二位的就是日语。法国卢浮宫、美国波士顿美术馆有日文而无中文手册。波士顿美术馆东方部由日本人主持并撰写中国美术史介绍。美国编撰的《简装世界美术全集》12本，涉及中国美术的只有1本多，涉及日本美术的却有4本多。国画大师李可染认为，“人家是对的，我们却往往过于自卑”。
20世纪80年代，日本购买了30%的世界顶级艺术品和世界两大拍卖行克里斯蒂与索斯比的一半名画，而且都是天价，比如毕加索的《德·拉玛尔的肖像》1.8亿日元，《红磨坊》7810万美元，凡·高的《向日葵》54亿日元。国际拍卖界出现“日本价格”这一专门术语。
中国书法家李必达称，将书法在中日两国的存在状态作一对比，不难发现正是“功利”在一定程度上破坏了中国书法的生态环境，也从根本上导致了“文房四宝”的衰落。
日本收藏很多顶级的中国古代砚台，而中国反而不多。中国纸墨笔砚这一文房四宝制作技艺乏人相传，形式、功能、款式大大落后，日本后来居上。1997年11月，上海文房四宝展览会，国产品被冷落，日本品却倍受瞩目。
中国绘画的保存、修复仍承袭单一的师徒相传的封闭模式，落后于日本。中国书画由字画和装裱两部分构成。日本人买中国书画因为装裱太次，常常把裱扯掉，要自己重新装裱。日本裱品种多，工艺讲究，还发明了现代化的装裱机，使得装裱的效果更佳。