他山之石，可以攻玉。孔子曰：“三人行，必有我师焉。”
日本是世界上最出色的学生，敢于学习，善于学习，勤于学习，在几十年内，两次从亚非拉100多个国家中率先跻身世界强国行列。
许多人以为日本只是单纯地学习中国，中国无需学习日本，其实中日之间的学习和交流是相互的而不是单向的，近代以来中国向日本学习和所得更多，日本对中国的政治、军事、经济、文化等方面影响更大。
孙中山认为，学习日本，中国就会变成十个日本。毛泽东说：“日本人向西方学习有成效，中国人也想向日本人学。”从1895年甲午战争失败中国人喊出“向日本看齐”，到1921年中国共产党成立止，在长达26年时间里，日本模式是中国唯一的效仿对象。
清末的中国人取经日本力省速效，于是把欧美当作耕牛，把日本当作农夫，好由中国收获。康有为称日本之于中国，好比“向导之卒”、“测水之竿”、“尝药之神农”、“识途之老马”。他给光绪帝的奏折称：“我朝变法，但采鉴于日本，一切已足。”光绪颁布的戊戌变法改革措施，就照搬康有为的《日本变政考》，甚至要聘请伊藤博文当中国的首相，以推行新政。慈禧学习日本宪政，“期与日本比隆”，结果画虎不成反类犬，成了一场闹剧。
留日生抱着“不入虎穴，焉得虎子”的精神，乘风破浪，负笈东渡，成为“窃火者”。1905年，日本在日俄战争中取胜，黄种人第一次打败白种人，更进一步震动了中国。1906年，清朝留日生8600人，其中有“难酬蹈海亦英雄”的陈天华，“我以我血荐轩辕”的鲁迅，“光我神州完我责”的蒋介石，“拼将十万头颅血”的秋瑾，其后还有“面壁十年图破壁”的周恩来，以及王若飞、夏衍、田汉等等。“日本政治之善，学校之备，风俗之美，人心之一”，给他们留下深刻的印象，他们努力学习日本的政治、军事、科技、文学以及资本主义和共产主义思想，开始了反帝反封建的革命运动。
二战后，日本令世界刮目相看，引起美国等西方国家学习，发展中国家更是趋之若鹜。
1979年，沃格尔为美国写了警告书《日本第一》，认为日本经济总量虽非世界第一，但能在资源奇缺、不利条件众多的情况下能独特组织和精心计划，巧妙而迅速地解决处理工业社会面临的基本问题，比任何国家都出色。他号召美国向日本学习，奋起直追，免遭沦亡。
1981年，马来西亚总理马哈蒂尔提出“新东方政策”，号召学习日本。新加坡前总理李光耀对日本成功大加赞扬，号召学习。韩国、新加坡，以及中国香港、台湾地区和日本条件类似，都是人口密集，缺乏资源，靠近海洋，他们借鉴日本的成功经验，一跃成为亚洲“四小龙”。
比日本强大的美国尚且提出“日本第一”，号召学习日本，何况落后于日本的中国？
1957年，毛泽东认为日本农业的成功经验值得借鉴，于是派农业代表团访日，引进手扶拖拉机、水稻品种。
1978年10月，邓小平访问日本时说，“首先承认我们的落后，老老实实承认落后就有希望。再就是善于学习。这次到日本来，就是要向日本请教”；“一个贫困的邻居，请多多关照”。他为日产汽车公司题词是“向伟大、勤劳、勇敢、智慧的日本人民学习、致敬”。邓小平提到，中国经济翻两番的设想就是受到日本的启发。
改革开放以来，中国引进日本先进的管理模式、设备、技术、文化。中国聘请外国专家34万人，有10万人来自日本。改革开放30年间，中国赴日留学90多万人，占世界各国留学日本总人数的60%。
1987年，德国科隆一次展览会，两批亚洲人引人瞩目。日本人手拿相机，围着展品拍摄，准备研究后用日本产品取代；中国人对展品漫不经心，却对廉价消费品感兴趣，讨价还价。
经过30年改革开放迅速发展的中国进入攻艰阶段，在诸多领域仍然需要向日本学习。比如中国四川发生强烈地震，日本建筑物的抗震性、日本的抗震经验和救灾能力成为中国宣传和学习的目标。只有学习才能使我们进步，使我们成为被学习者。