从前有个老头和他的老太婆紧靠着住在蓝色大海边上；他们住在破旧的土屋里，住了整整三十又三年。老头子打鱼把网撒，老太婆在家来纺纱。有一次他把网撒到大海里，打上来只有水底的淤泥。他再次向海里把网抛，打上来的是海草。他第三次抛出了网，打上来的是一条鱼，那不是普通的一条鱼——是条金鱼。金鱼突然开口发出了哀求！她用人的声音说：“老爷爷，你把我放回海里吧！我会向你付出昂贵的赎金：我会按你意愿来赎身。”老头感到奇怪，也大吃一惊：他打鱼三十又三年，从未听说鱼儿会语言。他把金鱼放回海里，说出了亲切的话语：“上帝保佑你，我的小金鱼！我不需要你的赎金，你回到自己蓝色的大海里去，在辽阔的大海上自由游荡吧。”
老头子回到老太婆身边，向她诉说看到的奇迹：“今天我打到了一条鱼，那是一条金鱼，不是普通的鱼；鱼儿用我们的语言说话，请放她回到蓝色大海的家；她愿意支付昂贵的赎金，我要什么她就用什么赎身。我不敢向她索要赎金，就把她放回了蓝蓝的大海。”老太婆开始咒骂老头：“你这个笨蛋，没头脑的家伙！竟不会向金鱼索要赎金！哪怕是向她要只木盆也好，我们的已完全裂开了。”
于是他走向蓝蓝的海边，看到大海轻轻地掀起涟漪。他开始呼唤金色小鱼，小鱼游到他身边问道：“老爷爷你需要什么？”老头鞠过一躬对她说道：“行行好吧，金鱼娘娘，我那老太婆狠狠地骂了我一场，不给我这老头片刻安宁：她要一只新的木盆，我们的那只已布满裂纹。”小小金鱼回答：“别难过，托上帝的福你回去吧，你们会得一只新的木盆。”
老头回到老太婆身边，一只新木盆放在她的眼前。老太婆骂得更加凶狠：“你这笨蛋，没头脑的家伙！怎么笨到只要来一只木盆！一只木盆有多少好处？回到小鱼那里去，老笨蛋；去行个礼，向她要的已是一间农舍。”
于是他又走到蓝蓝的海边，（蓝蓝的海水开始变浑。）他开始呼唤金色小鱼，小鱼游到他身边问道：“老爷爷你需要什么？”老头鞠过一躬对她回答：“行行好吧金鱼娘娘，老太婆把我骂得更加凶狠，不给我这老头片刻安宁：爱吵嘴的婆娘已要一间农舍啦。”小小金鱼回答：“别难过，托上帝的福回去吧，一定会这样，你们已经有一间农舍了。”他向自己的土屋走去，土屋已经毫无踪影；他面前立着一间农舍，有明亮的房间，砖砌的白色烟囱，还有两扇橡木板做的大门。
老太婆坐在窗前，将丈夫好一顿痛骂：“你这个笨蛋，十足的傻瓜！傻到只会要来一间农舍！回去向金鱼行个礼：我不想当个黑不溜秋的农妇，我要做世代相传的贵族太太。”
老头走到蓝蓝的海边，（蓝蓝的大海显得不安宁。）他开始呼唤小小的金鱼。小鱼游到他身边问道：“老爷爷你需要什么？”老头鞠过躬向她答话：“行行好吧，金鱼娘娘！老太婆比以前骂得更加厉害，不给我这老头片刻安宁：她已经不愿当一个农妇，要做一个世袭的贵族太太。”小小金鱼回答：“别难过，托上帝的福回去吧。”
老头回到了老太婆身边。他看见什么啦？
一座高高的楼房。老太婆站在门口台阶上，贵重的貂皮坎肩披在身上，头上戴着一顶锦缎的帽子，颈上挂着一串沉甸甸的珍珠，双手戴着黄金戒指，脚上穿着漂亮的靴子。她面前站着尽心尽力的仆人，她打着他们，还揪着头发。老头对老太婆说：“你好，贵族太太！这回你的心大概满足啦。”老太婆大声地呵斥他，打发他到马厩去当差。
就这样过了一周又一周，老太婆起了更蠢的念头，又打发老头去向金鱼索求。“回去对金鱼行个礼：我可不要当这世袭的贵族夫人，我要做随心所欲的女皇。”老头大吃一惊，便苦苦哀求：“老婆子你这可是痴人梦话？连做事说话也不会啦！你莫非要举国上下看你笑话。”老太婆更加光火，挥手打了丈夫一个耳光。“你这个乡下人竟敢和我顶撞，冒犯我这世袭的贵族夫人？老实对你说，赶快到海边去，不去就由不得你了！”
老头动身去到海边，（蓝蓝的大海已经变黑。）他开始呼唤小小的金鱼。小鱼游到他身边问道：“老爷爷你需要什么？”老头鞠过一躬回答：“行行好吧，金鱼娘娘！我的老太婆又闹翻了天：世袭的贵妇她已当厌，她要做随心所欲的女皇。”小小金鱼回答：“别难过，托上帝的福回去吧！好吧！老太婆会成为一个女皇！”
老头回到了老太婆身边。不得了！
面前是豪华的宫殿，老太婆在皇宫里傲视四方，她坐在桌边当了女皇，贵族和大臣在御前效力奔忙，给她斟上外国来的美酒；她吃着压花的蜜糖饼干，威严的侍卫站立在四周，肩上扛着斧头，老头一见吓得魂飞胆丧！他向老太婆点地叩首，说：
“你好，威严的女皇，这回总遂了你的心肠。”老太婆对他不屑一顾，吩咐把他从眼前赶走。贵族大臣闻声赶来，掐住脖子把老头推开，到门口卫队赶来，几乎把他劈开。人们对他尽情嘲笑：“活该，老傻瓜不知地厚天高！不知趣的东西往后可要记牢：不该管的事千万别找！”
过了一周又是一周，老太婆想了更荒唐的花头。她派廷臣去找自己的老头，找到以后就带老头来见她。老太婆对老头发话：“回去对金鱼行个礼吧。随心所欲的女皇我已当够，我要做海上的领主，我要在海上居住，让金鱼在我身边侍候，听我随意差遣。”
老头没有胆量顶撞，也不敢说话有一字走样。他就走向蓝蓝的海边，看到海上正刮起黑色风暴：那里汹涌的波浪比天还高，翻滚的巨浪发出震天咆哮。他开始呼唤小小的金鱼，金鱼游到跟前问他：“老爷爷，你还需要什么？”老头鞠过一躬回答：“行行好，金鱼娘娘！我该怎么对付这该死的老太婆呢？她已经不愿再当女皇，要做海上的领主；来到海上居住，还要你亲自在她身边侍候，随时听她差遣。”
小鱼一句话也没有回答，只在水里拍动了一下尾巴，就游回了深深的海洋。他在海边久久地等待回音，没有等到，就回到老太婆身边，他看到面前依然是那间土房，老太婆坐在门坎上，她面前还是那只破木盆。