《三国演义》中，张飞以一张赛过锅底的黑脸和有勇无谋的莽夫形象出现。最终因为责罚手下过重，被部下所杀。
不过，根据一些历史资料记载，真实的张飞并非如此。袁枚在《随园随笔》卷十九中说：张飞似乎不是粗俗鲁莽的人，也并非大字不识一个，涪陵有张飞所作的刁斗铭，流江县有张飞所题写的名石，前明张士环也有诗称赞张飞说：“江上祠堂横配剑，人间刁斗重银钩。”
张飞的刁斗铭并没有流传下来，他的书法除了上述那块题石外，似乎也没有其他传世之作，倒是四川云阳县的张飞庙前所筑碑亭上有联云：
徒令上将挥神笔，
长使英雄泪满襟。
这样看来，张飞非但是文武双全，而且还是位书法家。
张飞是位美男子？
张飞，字益德，汉族，涿郡（治今河北涿州）人，三国时期蜀汉重要将领，以勇猛、鲁莽、嫉恶如仇而著称。
在人们的心目中，张飞的长相应该是威猛无比的。“红脸的关公、黑脸的张飞叫喳喳”，这句耳熟能详的歌词，反映了千百年来民间为猛将张飞勾勒的艺术形象。
然而在史书中，我们似乎看不到对张飞的相貌描述。《三国志》里对刘备“大耳垂肩，双手过膝”、关羽“美髯公”、“相貌堂堂”等均作过比较详细的描述，独独对张飞的长相只字未提，这确是一个奇怪的现象。正因为这样，也就使罗贯中有了更多的发挥空间。在《三国演义》里，张飞被描写为“身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。”活脱脱就是一个捉鬼的钟魁。而在戏剧里张飞不仅是豹头环眼，燕颔虎须，还加了一张黑脸。小说和戏曲里的红脸关公是有根据的，但黑脸的张飞则完全是艺术家的想象和戏剧艺术的需要，一个红脸的关公与一个黑脸的张飞同时出现在舞台上，所产生的艺术效果无疑是十分显著的。
那么，张飞到底黑不黑、丑不丑呢？虽然没有正面的资料，但我们可以从侧面资料加以推断。据史料记载，张飞有两个女儿，先后被刘禅立为皇后。在注重美貌的古代后宫，张飞的两个女儿都能够当上皇后，她们的相貌至少是不错的。由此推断作为父亲的张飞也不会差到哪里去。
还有一个佐证，让人们对张飞的真实长相有了更具体的想法。2004年，文物部门在四川简阳张飞营山上发现一个石人头像。该石像大约高四米，宽三米多。据当地人说，这是唐代工匠为纪念张飞曾扎寨于此，特别雕刻的。该“张飞”慈眉善目，长耳厚唇，脸上白净无须，与《三国演义》和人们心目中的那个虬髯黑面的张飞形象大相径庭。四川省文物考古研究所对该石像做了测量和鉴定后，发现该石像的确建于唐代。对于它是否就是张飞，虽然考古专家没有给出答案，但该石像的发现，使人们对张飞的真实面容不得不重新加以考证。
虽然人们对张飞的相貌猜测颇多，但由于缺少正史的记载，张飞的真实相貌如何，还是一个待解之谜。
民间有一句俗话：“张飞穿针——粗中有细”，意思是说张飞并非莽汉。有三件军事事件可以证明张飞有勇有谋。
其一是在当阳桥独退曹军。据《三国志》记载，208年，曹操南下，刘备从襄阳狼狈撤退，被曹操追杀了一日一夜，来到当阳长阪坡。刘备抛妻弃子逃命而去，留下张飞带领二十余骑断后。张飞临危不乱，他命人拆了当阳桥，一人横矛立马于河边大喝：“身是张益德也，可来共决死？”曹军慑于他的勇猛，不敢上前，从而解了刘备之危。
《三国志》对这段史实记载得过于简略。实际上单凭张飞的那几声吼，哪怕是吼破了喉咙，恐怕也是吼不退曹操数万大军的。曹军害怕中了诸葛亮的埋伏才是退兵的原因。但是他们万万不会想到，这并非是孔明的妙计，而是出自于猛张飞的计谋和胆识。
《三国演义》第四十二回把这段历史写得有声有色，即所谓“喝断了桥梁水倒流”。说得是张飞为了阻挡曹操的追兵，故布疑阵，命士兵在马尾巴上扎上树枝，在桥后树林中来回奔跑，弄起滚滚尘埃，好似有千军万马埋伏其间，他自己则“怒目横矛，立马于桥上”，曹军“又以为是诸葛孔明之计，都不敢近前”。曹操也亲自赶来，张飞见此，更是邀敌来战，“声如巨雷”，唬得曹操有退却之心。张飞见状，更加有恃无恐，邀战之声更大，吓得曹操身边的大将夏侯杰“肝胆碎裂，倒撞于马下”，曹操惊得急命退兵，刘备得以脱逃。
想来，曹操事后知道就这样被张飞用计耍了一次，不气煞才怪。
其二是攻取益州，义释严颜。当时，刘备攻取巴蜀，与诸葛亮齐名的军师“凤雏”庞统战死，张飞独率一军从荆州增援。他用计攻取巴郡，生擒巴郡太守严颜，之后所过必克，是刘备夺取益州的最大功臣。注意“所过必克”，这在战争中是非常了不起的事，也说明降服严颜是多么重要的事。而最可圈可点的是张飞捉了严颜后并没杀他，而是亲自为其松绑，一方面显示了张飞爱才敬才的品格，另一方面也说明张飞并非只知莽撞杀人的莽夫。
其三是巴西大战张郃。215年，曹操命大将张郃领兵三万进攻巴西郡宕渠(四川渠县)，当时任巴西太守的张飞率万人迎击。两军相持了五十余日后，张飞突生妙计，将曹军引入一条狭窄的山道上，自己则率精兵绕到敌军后面发动突袭。曹军人马虽多，由于地势所限，前后不得相救，被打得晕头转向，曹军大将张郃仅带十余残兵弃马而逃，狼狈至极。张飞这一仗对蜀汉事业的贡献极大，不但从战略上挫败了曹操进窥巴蜀的图谋，还让刘备有机会乘势攻取汉中，最终实现了占据巴蜀鼎足天下的战略构想。
后世以及同时代的对手对张飞的勇谋和品格都多有溢美之词。
《三国志》的作者陈寿评价说：关羽和张飞都有万人不挡之勇，是虎臣。关羽报效曹公，张飞义释严颜，也都有国士之风。然而，关羽自负且刚愎自用，张飞性格粗暴并且不知道施恩，所以最终因为短处而失败。
此外，同时代的对手郭嘉、程昱、刘晔、周瑜、宋朝的傅干等人都曾赞美张飞“万人敌”“勇冠三军”“勇而有义”；杨戏在《季汉辅臣赞》中对其更是赞美有加：“关、张赳赳，出身匡世，扶翼携上，雄壮虎烈。藩屏左右，翻飞电发，济于艰难，赞主洪业，侔迹韩、耿，齐声双德。交代无礼，并致奸慝，悼惟轻虑，陨身匡国。”
能得到如此多的赞美，想来张飞不会是一个有勇无谋的莽夫吧？
张飞是个书画家？
张飞无疑是一员勇猛的战将。不过，张飞的能耐不只如此。据《三国志集解》等一些史料记载，他还能写诗，擅画美人，擅草书。
《三国演义》中说，张飞是一个靠杀猪卖猪肉为生的屠户。然而，根据涿州当地的传说，张飞出身于书香门第，从小性情刚烈，脾气暴躁，他父亲给他请了几位老师，都被他气走了。后来他舅舅特地推荐了一个叫王养年的先生来教他。王老先生做过朝廷将官，兼有文武之才，因朝政腐败弃官回乡，以教书为生。张飞对这位先生十分敬佩，在其指点下习文练武，十三岁时就练就一身好武艺，同时遍览群书，对当时的乱世极为不满，立志要荡平天下救百姓。王先生担心张飞惹出祸来，于是想出一个办法：教张飞练书法、画美人，来缓和他的刚烈性格。三年下来，张飞的书画果然大有长进，特别是他的书法别具一格，大受称赞。著名学者邓拓先生曾专门著文《由张飞的书画说起》的文章，其中谈到张飞的书画。
元代吴镇有一首题为《张益德祠》的诗中写道：“关侯讽左氏，车骑更工书。文武趣虽别，古人尝有余。横矛思腕力，繇像恐难如。”车骑便是张飞，他于章武元年(221年)拜车骑将军。照吴镇的说法，张飞的书法造诣极高，连三国时著名书法家——魏的钟繇、吴的皇像恐怕也比不上。这个评价实在很高。
明代文献学家、曾任四川右参政的曹学佺在他的《蜀中名胜记》第二十八卷中记载，顺庆府渠县（即三国时的宕渠县）有一座八濛山，山下有一石，石上题有“汉将张飞率精卒万人大破贼首张郃，立马勒石”两行隶书大字。这段题字是张飞以少胜多，大败名将张郃后，以石代纸，以矛代笔所书。后人也认为这句话是张飞亲笔题写的。今陕西岐山县博物馆就收藏有一幅张飞“立马铭”手书碑石原拓，碑刻共二十二个文字，其字体、大小均与史载吻合。题字丰满遒劲，气势刚健凝重，不失为一篇难得的书法作品。