《三国演义》中许多关于张飞鲁莽的事件，其实都是杜撰。鞭打督邮就是一例。按照《三国演义》中的说法，刘备率关、张等人起兵不久就屡立战功，但始终不见朝廷委派官职。有一次，虽然他们救了董卓的性命，就因刘备等人无官无衔，董卓不但不表示感谢，还甚为无礼，气得张飞差点杀了他。后来在宛城一战中，刘备等人再立战功，好不容易被赏了个定州中山府安喜县尉的小官。哪知才干了四个月，就被朝廷免了职。不仅如此，朝廷派来的督邮还对其进行辱骂和陷害。张飞闯进后堂，见督邮坐于厅上，将县吏绑倒在地，大喝：“害民贼！认得我么？”督邮急起，唤左右把张飞捉下。但却被张飞用手揪住头发，一直扯出馆驿，掀到县前系马的柳树上缚住，用柳条鞭打督邮的腿。在前厅的玄德正纳闷间，听得县前鼎沸，慌问左右，答曰：“张将军绑一人在县前痛打。”玄德慌去观之，见张飞大骂不止，而被绑缚的人是督邮，玄德惊问其故，张飞答曰：“此等害民贼，不打死等甚！”督邮告曰：“玄德公救性命！”玄德终是仁慈的人，急喝张飞住手。
但据《三国志》记载，真实的情况却是这样的：刘备当了安喜县尉后，督邮以公事到县。刘备去拜见他，结果碰了钉子。刘备大怒，冲进了他的住所，将这位督邮捆绑起来，用腰带套着他的脖子像马一样绑在拴马桩上，自己弃官而逃。对这件事还有另一种说法，据《典略》称：督邮到了该县，准备解除刘备的官职。刘备听说督邮在传舍，便去求见督邮，督邮称病不肯相见。刘备气愤之极，便冲入传舍。将其捆绑在树下，“鞭杖百余下，欲杀之。督邮求哀，乃释去之。”不管哪种说法属实，都说明鞭打督邮的是刘备而不是张飞。
虽然鞭打督邮是假，但也颇符合张飞疾恶如仇、不恤小人的性格。
张飞对有学问的人礼遇有加，如荆州零陵郡人刘巴初降，张飞立即登门拜访，不想刘巴根本不理他。张飞虽然气愤，但没有抱怨一句。再比如他很敬重片刻断决百日积案的奇才庞统，当发现诸葛亮才能出众后，也是立刻“纳头便拜”。张飞还惜英雄重英雄，如捉到严颜时，严颜宁死不屈，张飞敬重其为人放了他，严颜最终被感动而归降。这些事例都说明张飞具有爱敬君子、能人的好品格。
只可惜，张飞脾气暴躁，对士兵过于严苛。刘备时常劝张飞：“你治军刑罚太重，每天都要鞭打手下的将士，又不防备他们，任他们待在你左右，这是为自己埋下祸患啊。”张飞不听，果然就是死在其部下之手。
史书记载，221年，刘备在成都称帝，张飞迁为车骑将军，领司隶校尉，进封西乡侯。同年，刘备为了给死于东吴之手的关羽报仇，发兵征东吴，张飞也在阆中准备出兵与刘备会师江州。由于过于心痛，张飞暴饮，而后鞭打士兵，结果在出发前夕，被其部将张达﹑范强(《三国演义》中作范疆)谋杀。远在成都的刘备闻得张飞都督有表来到，未卜先知，大呼：“噫！飞死矣。”所以，后主刘禅时追谥他为桓侯。
张飞死于阆中，自然葬在阆中。阆中人仰慕张飞的忠勇，在墓前还修建了张飞庙，现存的墓是明清时重建的。
民间有句话，说张飞“身葬阆中、头葬云阳”又是怎么回事呢？
据说范强、张达趁张飞醉卧之机，将其斩杀，并割下他的头颅前往东吴，准备到孙权那里去邀功请赏。走到云阳时，听到吴蜀讲和的消息，慌乱中把张飞的头颅丢入长江之中。张飞头颅顺水漂流，被一位老渔翁捞了起来。张飞托梦给渔翁，叫渔翁背他的头走，到了走不动的那个地方就给他安葬建庙，于是就有了今天的云阳张飞庙。据史料记载，这座张飞庙又名张桓侯庙，始建于蜀汉末年，后经宋、元、明、清历代扩建。原址位于长江南岸飞凤山麓，依山傍水，与云阳县城隔江相望。这里的老百姓将张飞奉为神明，每当张飞生日、祭日以及逢年过节都要焚香供奉。
《三国演义》中说，西汉三国时期，魏延在南部四郡之一的长沙，为救同为大将的黄忠，杀了太守，而后开门献城，投降了刘备。诸葛亮见其脑后有反骨，要杀他，因刘备求情方留下为将。三国后期，先主刘备死于白帝城，其子刘禅继位。诸葛亮因帐下虎将不多，继续使用魏延。但因忌讳其脑后的反骨，所以不给兵权，也不让其任要职。后诸葛亮星落五丈原，死时算定魏延不久必反，随叫马岱在其反时，伺机杀之。果然诸葛亮死后，魏延马上就反了，马岱按诸葛亮之计，方才杀了魏延。
因受小说《三国演义》的影响，长期以来，人们都认为魏延是一个脑后长有反骨的人物，被诸葛亮设计所杀似乎是罪有应得。虽然后来不乏替魏延翻案者，但《三国演义》塑造的反贼魏延形象实在是深入人心，很难在世人的心目中抹杀。
什么是“反骨”？一种说法是指过于突出的枕骨，也称后山骨。长这种枕骨的人的脑袋，从侧面看就像一个刻意夸张了的问号。反骨也可以指特别突出的额头，叫额前反骨，民间俗称“锛儿头”。以今天的眼光来看，以几块长得显眼点的骨头判断一个人的品性，实在是件可笑的事。事实上，在正史中，魏延不但没有“反骨”，而且是一个军事奇才，假如被委以重任，西蜀的命运或许不会那么悲惨。
魏延出身和履历不详。《三国志·魏延传》说他是“义阳人也，以部曲随先主入蜀”，因其“数有战功，迁牙门将军”。义阳县在今河南信阳市西北，属东汉荆州之南阳郡。所谓“部曲”，是汉代军队中三级编制的名称，在东汉末年，以世家和豪族地主为社会基础的军阀割据形成，部曲便成了豪强地主割据势力的私人武装。
《三国志》中的这段文字说明，魏延以部曲身份随刘备入川，其地位虽然不高，但却是刘备军中的嫡系，绝非降将。《三国演义》中，魏延被描写为本是刘表部将，后杀韩玄，献长沙于刘备，完全是杜撰。
建安二十二年至二十四年（217—219年），刘备用法正之谋，举倾国之师，历时岁余，从曹操手中夺得军事重镇汉中郡。至此，三国鼎立正式形成。刘备自称汉中王，表示与曹操分庭抗礼。不久，刘备返回成都，临行前选拔重将镇守汉中。
刘备之所以如此慎重，是因为蜀汉的基本统治区域是以成都平原为中心的四川盆地，汉中郡坐落在关中和巴蜀之间，属于两大区域交界的地带。蜀国为了保障自己根据地的安全，有必要将重兵部署在敌我接壤之处。
当时刘备手下著名的大将有关羽、张飞、马超、赵云、黄忠。刘备对关羽最为倚重，但他当时正镇守荆州，不可能调离原来的防区。赵云当时的主要职责为“掌内事”，主管刘备的宫中之事，也不可能入选。黄忠虽然勇猛，但毕竟年事已高。马超威名显赫，但因其是降将，刘备对他不甚信任。在此情况下，似乎镇守汉中的最佳人选非张飞莫属了，大臣们和张飞本人都是这么认为的。但是，出乎众人意料的是，刘备破格任用了魏延。这不仅反映了魏延具有杰出的军事指挥才能，也反映了魏延深得刘备的信任。
刘备在任命魏延时大宴群臣，并且故意当着众人的面问魏延：“今委卿以重任，卿居之欲云何？”延对曰：“若曹操举天下而来，请为大王拒之，偏将十万之众至，请为大王吞之。”先主称善，众威壮其言。（见《三国志·魏延传》）
当然豪言壮语谁都会讲，那么魏延镇守汉中的实际功绩如何呢？据《三国志·姜维传》记载：魏延镇守汉中时，在汉中城外设置外围防御据点，采用坚壁不战，让来犯的敌人力竭撤兵的策略，让敌人束手无策。后来在兴势之役中，继任者王平迫使曹爽大军无功而返，正是因为承袭了这种策略。到了姜维守汉中，他认为魏延的军事部署过于保守，只能保证不丢土地，却不能大量杀伤敌人，于是一改魏延御敌于国门之外的方针，撤除了外围大部分据点，将驻军撤守汉、乐二城，采取坚壁清野、诱敌深入到盆地内部的做法。
历代史家认为姜维此策略是重大失误，为后来汉中失守、蜀国灭亡种下了祸根。因为魏延守汉中十五年，汉中固若金汤，接任的王平按照魏延的既定方针办，也以少胜多，在兴势击退曹爽率领的十余万魏军。而姜维轻易改变魏延的战略部署，导致蜀汉的北线防御体系崩溃，直至亡国。后来曹魏大将钟会率十万余万大军来攻，到达汉中时，竟然未遇到一人抵抗。钟会遂得全师而进，长驱直入，直抵乐城。此时蜀国的北部战线已告崩溃，蜀军兵力上明显不如魏军，姜维旁顾无暇，被邓艾偷渡阴平，迫降刘禅，蜀汉灭亡。
郭允蹈在《蜀鉴》中很中肯地说：汉中是蜀汉的门户。姜维退屯于汉寿，撤了汉中之备，试图犯险以行侥幸之计，等于拔了防线的根基。就算没有邓艾偷渡成功，蜀国也已经支持不了多久了。他的结论是“姜维之亡解蜀也”，由此可见，诸葛亮选拔的接班人姜维远不及魏延。魏延和姜维的军事才能之高低对比，也可以侧面看出刘备在用人和识人上，要比诸葛亮高明得多。
除了排兵布阵有过人之智，魏延驰骋沙场也是所向披靡。
《三国志·魏延传》记载，蜀汉建兴八年(230年)，魏延率兵西入羌中，在阳溪大败曹魏后将军费曜、雍州刺史郭淮。此次战役是魏延单独领军作战。对手郭淮乃曹魏关西首屈一指的重将，曾败马谡，破廖化，擒虏句安，即使诸葛亮亦畏惧他三分。可见魏延实属将才，有独立领军作战的能力。
另外，在诸葛亮的几次北伐中，魏延也立下赫赫战功。据《汉晋春秋》载，在司马懿与诸葛亮唯一的一次对战中，诸葛亮派魏延、高翔、吴班等人前去迎敌，“大破之”。司马懿的能耐大家都知道，魏延等人能“大破之”，其军事能力可见一斑。
最能体现魏延卓越军事才能的当属诸葛亮首次北伐时，他与诸葛亮关于北伐路线之争的公案。