至此，清王朝丧葬规制的长河，在雍正朝拐弯之后，又在乾隆这里改道分岔，一分为二，一条支脉流向东陵，另一条流向西陵，从而形成了中国历代王朝丧葬史上的独特规制和景观。只不过，乾隆本人以及随他入葬东陵的后世子孙都没有想到，一百年后，他们这些东陵的“主人们”共同迎来了陵寝被盗，尸骨被抛的厄运。
清光绪三十四年（1908年）十月二十一日傍晚，光绪皇帝在冰冷寂静的中南海瀛台涵元殿中悲愤地离开了人间，年仅三十八岁。第二天下午，在光绪驾崩不到二十小时后，他的“母后”，操纵晚清政权达半个世纪之久的慈禧太后也死在中南海仪鸾殿内。这对母子冤家，在一天之内双双死去，消息一出，就震惊了海内外。人们普遍认为，光绪在慈禧前一天死去，这不是巧合，而是处心积虑的谋杀……
从光绪死的那天开始，就有人怀疑他死于谋杀，但是直到慈禧死后第三年，辛亥革命爆发，满清皇朝被推翻后，人们才开始敢说出心中的怀疑。曾是清宫御医的屈桂庭公开发表文章，说他曾在光绪死前三天进宫为其看病，发现光绪本已好转的病情突然恶化，在床上乱滚，大叫肚子疼。三天后便猝然而逝。这位御医认为，虽不能断定是谁害死了光绪，但却可以肯定光绪是被人暗中害死的。
此文激起千层浪。是谁害死了光绪？人们把注意力集中到慈禧太后身上。
晚清文人恽毓鼎的《崇陵传信录》和徐珂编著的《清稗类钞》中摘抄的清代笔记认为，慈禧太后病危期间，害怕自己死后光绪重新执政，令人将光绪害死。
英国人濮兰德·白克好司的《慈禧外传》和德龄（曾做过两年慈禧秘书）的《瀛台泣血记》中都称，清宫大太监李莲英等人平日仗着慈禧的权势中伤和愚弄光绪，他们怕慈禧死后光绪找他们算账，于是在慈禧将死之前先把光绪害死。
溥仪在《我的前半生》一书中谈到，袁世凯在“戊戌变法”时辜负了光绪的信任，出卖了皇上。袁世凯担心一旦慈禧死去，光绪决不会轻饶他，所以就借进药的机会，暗中下毒，将光绪毒死。
从上面的各种文字中可以发现，有人认为是慈禧直接指示毒死光绪，有人认为是慈禧的亲信毒死了光绪。无论怎样，总之都认为光绪是非正常死亡，且与慈禧有关。人们之所以会有如此怀疑，是事出有因的。看看光绪苦闷的皇帝生涯和不幸的个人生活，就可以理解人们的种种猜测了。
光绪与慈禧虽以“母子”相称，但他并不是慈禧亲生。光绪名载湉，是同治皇帝的堂弟。其父醇亲王是道光皇帝的第七子，咸丰皇帝的弟弟，他的母亲叶赫那拉氏是慈禧的妹妹。因此，光绪既是慈禧的侄子，又是慈禧的外甥。
同治十三年（1874年）十二月初五的深夜，慈禧的独生子同治皇帝因患天花突然去世，由于临终没有留下遗命，慈禧太后压制了其他一切意见，坚持由四岁的载湉入宫来继承皇位，这就是后来的光绪皇帝。
载湉之所以能够当上皇帝，一方面因为同治皇帝没有留下儿子，更重要的还是慈禧想找个儿皇帝，为她再次垂帘听政创造机会。光绪元年（1875年）正月二十，四岁的载湉在太和殿正式即位。从这一天起，光绪就被慈禧牢牢抓在手里，成为其争夺权力的工具。
光绪虽然当了皇帝，但自从入宫以后，陪伴他的只有孤独。没有童年的欢乐，致使他从小就心情抑郁，身体积弱，留下了难以治愈的病根。按照清朝祖上留下的规矩，皇帝到了十六岁就要亲政。随着光绪年龄的增长，他的大婚和亲政日期逐渐临近，慈禧把大权交给光绪皇帝已不可回避。
光绪十五年（1889年）正月二十，十九岁的光绪举行大婚典礼。光绪的皇后和两个妃子都是慈禧选的。皇后是慈禧亲弟弟桂祥的女儿叶赫那拉氏，这位皇后长得实在不漂亮，瘦弱驼背，光绪极为不满，但也无奈。光绪的两位妃子是瑾妃和珍妃，二人是亲姐妹，瑾妃相貌一般，性格脆弱；珍妃貌美端庄，性情机敏。
活泼的珍妃入宫犹如一块石子投入一潭死水，她激起了光绪对未来的憧憬和热情，同时，也引发了他要在政治上摆脱束缚并有所作为的欲望。大婚后的数年间，他专宠珍妃，度过了一生中较为轻松的时光。而这一点，是慈禧最不愿看到的。
光绪二十六年（1900年）七月二十一日，八国联军入侵北京。慈禧带着光绪皇帝仓皇出逃，相传她临行前命令太监崔玉贵把珍妃推到宁寿宫外的井中害死。这件事情在正史上没有记载，但珍妃确实是那时死的，因为从那以后再没见过有关珍妃的记载。而且后来有个太监在回忆录中专门谈到了珍妃被慈禧害死的情况。当光绪得知珍妃的死讯后，旧病复发，再也无法康复了。
光绪亲政后，五十三岁的慈禧表面退居颐和园颐养天年，实际上一如既往地把持着国家政务。她一方面处处限制光绪，国家大事都要秉承她的懿旨去办理；一方面又通过隆裕皇后及亲信太监李莲英等人，暗中监视光绪的行踪。
慈禧规定，每隔一日，光绪必须亲往颐和园向她汇报政务，听候训示。光绪经常披着星星来，顶着月亮去，饱受奔波之苦，名为皇帝，实为傀儡。光绪的政治抱负不能得以实现，日久天长，精神抑郁，旧病不去，又添新愁。
从记录光绪身体状况的《脉案》看，相当一段时间内，光绪体质没有见好，但是看病和吃药的次数却相对减少。这主要是光绪力图在政治上有所作为，整天忙于政务，另外，他还要随时应付慈禧的训斥，无暇顾及看病吃药。这就更使得他的健康每况愈下。
光绪疾病缠身的一生中在政治上最大的举动，就是戊戌变法了。光绪亲政后的第一件大事，是遭逢日本侵略朝鲜，进而侵略中国。
光绪帝违背母后之意，决心援朝抗日。但腐败的体制导致战争失败，清廷被迫签订《马关条约》，失地赔款，这虽使他受到重大打击，加深了与慈禧的不和，但也激发他力图改革政治，富国强兵的雄心。光绪帝在康有为、梁启超等人的影响下，以及在珍妃的积极支持下，于光绪二十四年（1898年）四月二十三日，颁布《定国是诏》，宣布变法，强调博采西学，推行新政，授予康有为“专折奏事”特权。
那些守旧的亲贵重臣害怕改革会触动他们的地位，纷纷投靠慈禧并竭力挑拨他们的关系。慈禧也深恐光绪改革成功会影响到她的独裁。这样朝廷大臣里出现了“后党”与“帝党”，双方展开激烈的斗争。光绪亲政的十年，是他与慈禧进行政治和权力斗争的十年，从中日甲午战争到戊戌变法运动，双方矛盾日益尖锐化。
光绪二十四年七月二十九日，光绪帝到颐和园见慈禧太后，慈禧太后明确表示要废掉光绪帝，并密谋由北洋总督荣禄，在九月初皇帝、太后到天津阅兵时发动政变，废除光绪帝。形势危急，光绪帝当天就给“帝党”人物杨锐发下密谕，让他和康有为、林旭、谭嗣同、刘光第等人设法相救。光绪在信后还特别说：“朕十分焦灼，不胜期望之至。特谕。”
不想，杨锐此人胆小怕事，将密谕扣住不传他人。光绪等不到回音，急不择路，只好重用袁世凯，希望袁世凯能感恩报德，效忠皇帝。同时，光绪帝于八月二日发给林旭一道密谕，让他转告康有为迅速离京。康有为、谭嗣同等人看到密谕十分感动，但都束手无策，最后也觉得只有拉拢袁世凯。于是由谭嗣同出面请袁世凯，马上举兵，先杀掉荣禄，回兵包围颐和园。袁世凯表面上满口答应，八月五日回到天津，却在八月六日马上向荣禄告密。荣禄又即刻将此事密电正在颐和园的慈禧。慈禧马上乘轻轿返城，立即传光绪来见，对其破口大骂。在以慈禧为首的守旧势力的反对和镇压下，变法运动最终失败，康有为、梁启超出逃，谭嗣同等“戊戌六君子”遇害，光绪本人亦被软禁在中南海瀛台，他的政治生涯实际上到此已经结束。此后，光绪度过了十年没有人身自由的囚徒生活。他虽然名义上仍保持着皇帝的名位，但实际已没有了皇帝的权力。戊戌变法失败后，慈禧又将光绪挚爱的珍妃囚禁在钟粹宫后北三所，并且不许她觐见皇上。
中南海瀛台，与水云榭岛、琼华岛分处太液池三海之中，象征东海三仙岛蓬莱、瀛洲、方丈。瀛台四面环水，只在北端架一板桥，通至岸上，板桥中间有一段是活动的，光绪被囚此之后，慈禧太后便命令人把桥板撤掉了，以免光绪帝走出瀛台岛。
冬天三海结冰，从瀛台不通过木桥也可以从冰上到达岸边。据说有一次光绪带了小太监踏冰离开瀛台，被发现后，总管太监李连英立刻下令凿冰，以防光绪离开。光绪十分想念心爱的珍妃，传言他让小太监暗中给珍妃送信，偷偷相会。每到此时，他更加痛恨出卖自己的袁世凯，临死之时，他不言不语，用手在空中写着“斩袁”两字。
光绪被囚后还曾试图求得慈禧原谅。例如他在送给慈禧的画轴、匾额斗方等题款时，都写着“臣全忠敬书”，其目的是试图以对慈禧太后称臣，表明自己忠于慈禧太后的心迹，来换取老佛爷的谅解。可此时，慈禧太后已经不可能让光绪再次亲政了。
光绪深知慈禧的险恶用心，日夜担惊受怕，他对天长叹：我连汉献帝都不如啊！被囚禁在瀛台的光绪，病情日益加重。光绪二十五年（1899年）正月初二，御医在光绪的《脉案》中写下：“皇上脉搏微弱，面色发黄，鼻子溃疡，吃饭不香，消化不良，心情烦躁，时常叹息，气短而懒得说话，精神恍惚，常常半夜醒来，对墙无故发笑。”病势日渐加重，自不待言。
光绪二十六年七月二十一日，八国联军入侵北京。慈禧仓皇出逃。相传临行前还不忘处置珍妃，命太监将其推入井中。当光绪得知珍妃的死讯后，精神和身体都彻底崩溃。由此可见，从光绪自幼多病，到青年以后的病情逐步加重，都与他的政治处境和精神生活密切相关。可见慈禧的长期压制和打击，是光绪致病的重要原因，从这一点看来，民间传说是慈禧置光绪于死地，则并非全无道理。