刀耕火种，是远古人农作时的基本方式。现代博物馆中的石斧、石镰等用石木制作的原始工具，让现代人感到人类在远古时期的生活是多么不容易。自从有了铁的发明和应用后，农具的制作有了根本性的发展，石木工具渐渐被铁等金属制作的工具所代替。
公元前6世纪，铁包木式和实心铁式犁已在中国广泛应用。这是世界上最早的铁犁铧。这种犁铧在质量上比西方古代通用的犁铧好得多。希腊与罗马的犁铧通常是用一根短绳子捆在犁的底部，既不坚实又不牢靠。
公元前3世纪随着冶铁技术的提高，中国人用可锻铁制作了更坚固的犁铧。
最晚在公元4世纪，中国宫廷和学者们正式推广框架犁，那时全世界没有一种犁能比得上中国的这种犁。它可以精确地调整犁地的深度，并可适应各种类型的土壤，适应各个季节，适应不同的气候条件以及不同的作物。犁成为具有多种用途的农具。
到公元前1世纪或公元前2世纪，4种不同的犁壁已广泛地应用于中国的犁。这种犁壁可将犁起的土轻轻地翻到一边，根据犁壁与犁铧之间不同的配合，可打出不同的田埂。而欧洲在中世纪才知有犁壁，后来设计的犁壁也极其粗糙和笨重。在犁地时，欧洲人不得不一次又一次地停下来从犁上抓下土和杂草，以便继续耕作。
带有犁壁的中国犁在17世纪时由荷兰海员带到荷兰。而这些荷兰人受雇于英国人，因此荷兰与英国人最先在欧洲受益于有效的犁。
当中国的犁传到欧洲后，欧洲人进行了仿制，并因而直接导致了欧洲的农业革命。欧洲的农业革命常被认为导致了工业革命，并使西方成为世界列强，船坚炮利从铁犁沟中傲然崛起。而耐人寻味的是，这一切的基础都是来源于中国，而非源于欧洲本土，这一技术发明的历史发展和普及应用，让后人深思。