浮力，县我们日常生活中经常见到的一种自然现象，譬如我们在游泳的时候，若是带上一个游泳圈，就不会下沉；如果把一个空木头盒放入水中，它也会很容易的浮起来。这些现象，都是因为物体受了水的浮力的影响。所以，凡沉浸在液体中的同体积而比重轻的物体，都会出现这种现象。在中国古代的书籍中，关于运用浮力现象的事情就有许多记载。如古籍《墨子·经下》中记载：“形之大，其沉浅也，说在具。”“沉、形之衡也，则沉浅，非形浅也。若易五之一。”这是全世界关于浮力的最早记载。比外国的大科学家阿基米德提出这一原理，还要早200多年。
浮力在中国古代受到了非常广泛的应用，史书上留下了许多关于浮力的故事。如《三国志》卷二十《魏书·邓哀王冲传》里的记载：三国时期，曹操的儿子曹冲非常聪明。有一次，别人送给曹操一头大象，他很高兴，领着百官大臣和儿子曹冲一同去看大象。这头大象又高又大，身子像堵墙，腿像四根柱子。官员们一边看一边议论道：这头大象到底有多重呢？曹操听后，要人称出这头大象的重量来。许多文武大臣都束手无策。正在这时，曹操的儿子曹冲突然想出了一个好办法。他叫人把大象赶到一艘大船上，在船下沉的地方，沿水面在船舷上画一条线。然后把大象拉到岸上，往船里装石头，直到船舷又下沉到那条线为止。最后，他又叫人称石头的重量，知道石头的重量后，大象有多重也就很清楚了。曹冲称象的这种办法，正是运用了浮力的原理。
在中国古代的历史上，还有比曹冲称象更早的有关浮力的故事：东周时期的燕昭王有一只大猪，他命司衡官用杆秤称猪的重量。结果，折断了10杆秤，猪的重量还没有称出来。他又命水官用浮舟称，才得到了猪的重量。这是世界上最早用浮力称东西的记载。
中国历史上运用浮力办事除了用船称物外，还有用船起重。这也是中国人的一项重大发明。如公元1041年至1048年间，因河水暴涨，蒲津大桥被毁坏，8只加固舟墩的重达几万斤的铁牛被冲入河中。20年后，工程力学家怀丙运用水的强大浮力，把这8只非常重的铁牛全部打捞了起来。怀丙创造的这种用浮力打捞沉重物体的办法，曾在600年后的16世纪，被意大利数学家卡尔达诺用来打捞沉船。