腹腔手术和麻醉术在现代医学领域中，占有非常重要的位置。这种手术的难度非常大。但据《后汉书》等中国古代的文献记载，早在东汉三国（25～265）时期，中国古代著名的医学家华佗就已经能够运用当时的麻醉术对病人进行一些复杂的腹腔手术，因此，他被称为神医。
《后汉书》中有一段记载写道：当疾病聚结在人体内部，用针灸和服药的办法都不能够治愈的时候，必须让病人先用酒冲服麻醉药喝下去，等病人犹如酒醉而失去痛觉后，就可以开始动手术。首先，要切开病人的腹腔或背部，把肿瘤切除。如果病在肠胃，那就要把肠胃切开，除去里面的肿瘤，然后清洗干净，把切断的肠胃缝合，在缝合处敷上膏药。这种在当时算得上比较危险的疗法，却能够在四五天内愈合，一个月之内恢复正常。《后汉书》的这段生动详细的描写使我们知道了中国人早在近两千年前的三国时期，就已经能够做腹腔肠胃肿瘤的切除手术，并且能够使伤口在一个月内完全恢复。我们都知道，这种手术，即使在高科技非常发达的今天，仍可以说是比较大的手术，这在当时的年代是难以想象的。
像这种大的外科手术，能否顺利地进行和取得成功，与当时中国发达的麻醉技术是有密切联系的。华佗能够非常顺利地进行这样高明而且成效卓著的外科手术，是和他掌握的麻醉术分不开的。华佗的麻醉术，继承了原来先秦时期用酒作为麻药的经验。创造了用酒服麻沸散的办法。直到现在，有的外科医生仍用酒对病人进行麻醉。可惜的是，关于麻沸散的药物组成，现在已完全失传。
据现代的科学家研究，麻沸散可能和睡圣散、草乌散、蒙汗药类似。古籍《扁鹊心书》记有用睡圣散作为麻醉药，它的主要药物就是曼陀罗花。日本外科学家华冈青州于公元1805年用曼陀罗花为主的手术麻醉剂治病，被誉为世界外科学麻醉史上的首创，其实，这比中国晚了至少1500多年。
最近几年，中国的外科医师和麻醉师合作，用曼陀罗花等作为手术的麻醉药，取得了可喜的成绩。实践证明，这种天然的麻醉药不仅效果可靠、使用安全，而且有抗休克、抗感染的优越性，这是其他现代西方的麻醉药所不能比的。