中国从古代就很重视云的变化。在《管子·侈靡篇》中提到通过云的形状或颜色变化可以推测出天气的变化，书中写道：“如果云块比较平坦，雨不会下得很大。下雨的时候如果没有供应水分的云，雨就不会下得很长，很快就会下完。”古代的人们只有对云进行过非常仔细的观察，并且要提高到一定的理性认识高度，才能得出这样的结论。在古籍《吕氏春秋·有始览·有始篇》一书中，已经把云按不同的形状分为“山云”、“水云”、“旱云”、“雨云”4种。
在中国民间，很早就有许多有关云的天气谚语，如唐代的《国史补》一书中，就记载有“暴风之候，有炮车云”的话。唐朝时期的另外一本《相雨书》，也有“云若鱼鳞，次日风最大。”宋朝时期的《谈苑》一书中，有一条这样的天气谚语：“云向南，雨潭潭；云向北，老鹤寻河哭；云向西，雨没犁；云向东，尘埃没老翁。”这句话把云和晴雨联系起来，是很有科学道理的。
既然古人把云分了这么多种类，那么人们为了辨认不同的云，就绘制了许多《云图》。目前发现的世界上最早的云图，是中国的马王堆3号墓出土的《天文气象杂占》和中国敦煌发现的唐天宝初年的《占云气书》。