中国古代的地理观认为，茫茫宇宙是运动变化、至大无极、至微无穷、奥妙无比的活体。“气”是贯穿这个活体始终的东西。它席卷天下、包举宇内而囊括四海。郭璞《葬经》说：“生气行乎地中，发而生乎万物。”又说：“气乘风则散，界水则止。古人聚之使不散，行之使有止，故谓之风水。”所以，“气”是贯穿风水始终的核心思考。《青囊海角经》说：“宇宙有大关会，气运为主。山川有真性情，气势为先。地运有推移，天气从之。天应有转徙，而地气应之。天气动于上，而人为应之，人为动于下而天气从之。”
自晋代郭璞《葬经》之后，“气”的理论便成为风水的中心问题，一切具体的古代地理活动都必须以得气为主而展开。所谓“乘气”、“聚气”、“顺气”、“界气”……“凡着地……总以气为主”。它要求人的小宇宙之气必须同周围环境的大宇宙之气相协调、相统一，秉乘天地之气而大有作为，这是中国地理观的最基本的要点。因而，古代地理特别忌讳“死气”、“煞气”、“泄气”、“漏气”，认为这会带来恶运，放跑财源，乃至导致疾病。
大地的生气，也就是人体的精气。有了精气才会有生命。有生命然后才有人类的思想和智慧。人类的精神活动由生气派生出来。因时间、地点、环境的不同，又有种种差别，如有“生气”、“煞气”等。《黄帝宅经》说“故福德之方，勤依天道天德月德，生气到其位，即修令清洁阔厚，即一家获安。”相反，“凡修筑建造，土气所冲之方，即有灾殃。”
基于对地理环境的这一总体认识，清代晏联逵《地理求真》一书总结说：“盖太极判而分两仪，宇宙间事事物物无一不在阴、阳之中，斯无一不在生气中也。浮而上者阳之清，天气之所轻灵也。降而下者阴之浊，地气之所重质也。向使天地二气不能相交，则阴阳无媾合之情，万物则不能生育。语所谓孤阴不生、独阳不长是也……阴、阳配合，气机由此胎息而谓与。”唐代章贡等《雪心赋》（清康熙刊本）开篇说：
“盖闻天开地辟，山峙川流。二气妙运于其间，一理并行而不悖。气当观其融结，理必达于精微。由智士之讲求，岂愚夫之臆度。体赋于人者，有百骸九窍，形著于地者，有万水千山。自本自根，或隐或显，胎息孕育，神变无穷。生旺休囚，机运行而不息。地灵人杰，气化形生。孰云微妙而难明？谁谓茫昧而不信。”
大地的生命源于阴、阳二气的互补作用。
虽然物体都是由阴、阳结合生成，但他们的成分与结构不同，所处的位置与层次也不同。老子把“道、天、地、人”视为“域中四大”系统。其关系是：“人法地、地法天、天法道、道法自然”。“道”是指宇宙万物的内在机理；“天”是指日、月、星辰的天体以及大气与天空；“地”是地理环境；“人”是人类及其社会；“自然”是自然规律。其间的关系是，人类社会要适应地理环境，人虽然是地理环境的一部分，同时人又独立于地理环境。地理环境有其本身发生演变的过程与规律，它又受天体运行的支配。天、地、生、人都有其内在的机理，最终都要服从于运动不息的自然规律。他们“独立不改，周行而不殆”。在各自的层次中，不同的轨迹上周而复始地永恒运动着。
对大自然间的循环，中国古代早就有观察和记录。屈原在《天问》中提出了“九州安错，川谷何湾？东流不溢，孰知其故？”意为：川谷幽深，众河川日夜东流，为什么海水不会满溢出来？先秦时《管子》一书提出：“天气下地气上，万物交通”的循环思想。成书于西汉的《黄帝内经》中进一步提出：“地气上为云，天气下为雨；雨出地气，云出天气。”表明当时已有水气循环的思想。晋郭璞（276—324）在《葬书》中说；
“夫阴、阳之气噫，而为风。升而为云，降而为雨，行乎地中而为生气。生气行乎地中，发而生乎万物……是以铜山西崩，灵钟东应，木华于春，栗芽于室。气行乎地中也，因地之势。其聚也，因势之止。”
气如水之在地中，无所往而不在。气“皆有以参天地之化，关盛衰之运。其生也有自来，其逝也有所为。它“寓于寻常之中而塞乎天地之间。”它“不依形而立，不持力而行，不待生而存，不随死而亡。”万物一气，气随万物而见其形。气可以是神气，气聚则生，气散则死。气于体内则需吐故纳新，炼而聚之。人的寿夭、善恶、贫富、贵贱、尊卑都与气相联系。古代地理思想还认为“通天地、亘古今，无非一气而已。”“气著而神，神著而形。”气能“升降磨荡、聚散屈伸。”
古代地理思想认为，人的生命是生气的聚集，人的智慧、精神是精气的聚集。所以要通过自我修养和改善聚气的环境来采天地之精气，并以此来达到自我完善和个人成长。人通过采天地的精气和自我修养以达到健康、长寿。古人以具伟大人格的先贤为例，说：
“辙生好为文，思之至深，以为文者，气之所形。然文不可学而能，气可以养而至。孟子曰：我善养吾浩然之气。今观其文章宽厚宏博，充乎天地之间，称其气之大小。”
“大史公行天下，周览四海名山大川，与燕赵间豪俊交游，故其文疏荡、颇有奇气。此二子者，岂尝执笔，学为如此之文哉！其气充乎其中而溢乎其貌，动乎其言。”
地理中的生气思想，广泛流传于社会各领域，也曾被苏辙用于人才与文学的评论。
如何才能采气？如何才能养气？苏辙以自己成长的体验来说明。他说：
“辙生十有九年矣。其居家与游者，不过邻里乡党之人，所见不过数百里之间，无高山大川可以登览以自广。”
这是地理原则中“大山大河则应其大，小川小河则应其小”的法则。囿于见闻，纵虽勤劳刻苦也难成大器。19岁的苏辙“恐遂汩没”：
“故决然舍去，求天下奇闻壮观，以知天地之广大，过秦汉之故都，恣观终南嵩华之高、北顾黄河之奔流，慨然想见古之豪杰。至京师仰观天子宫阙之壮，与仓廪府库城池苑囿之富且大也，而后知天下之巨丽。见翰林欧阳公，听其议论之宏辨，观其容貌之秀伟，与其门人贤士大夫游，而后知天下文章聚乎此也。”
苏辙从中国传统文化观念出发，体验到“尽天下之大观”、“观贤人之光耀，闻一言以自壮”，才能尽采天下精灵之气，完成青年人成长的自身修养。中国古代地理观念认为“自天地至于万物，无不需气以生者也。”气的大小，气的清浊和品质会滋养、熏陶人的生命、灵气、精神与思想品格，也与人的聪明智慧有关，即“地灵人杰”。所以，古人将采补生气、炼精化气、炼气化神作为人生自我修养的主要途径。地理思想认为：“人本五气之融结，骨肉是五气之清浊，魂魄是五气之变化，生死是五气之运动”。“五气”就是古代人们认为的构成宇宙的五种元素：金、木、水、火、土。人体是个活体，他和四季之气也有关联。春气通肝，夏气通心，秋气通肺，冬气通肾。春夏养阳气；秋冬养阴气。天地、环境、四季的气，又会感染人。“故福德之方，勤依天道、天德、月德，生气到其位，即修令清洁阔厚，即一家获安，荣华富贵。”“修筑建造，土气所冲之方，即有灾殃。宜禳之。”
一个时代，一个国家民族的时尚文风潮流也由“气”而成风格。范仲淹说：“某闻前代盛衰与文消息。观虞夏三代，则可见王道之正；观南朝之丽，则知国风之衰。唯圣人质文相救，故变而无穷。前代之季，不能自救，则有来者起而救之。是故，文章以薄而君子忧！”另有学者论及文风也说：“某闻仁义之涂，诗书之府，有气也。泠然而清、炜然有光，璀璨而徜洋。中之者能使其言炳然而成章。”
中国古代的地理思想认为，天、地、人之间由“气”相感而连贯。“气不自成，必依脉而立；脉不自为，必因气而成。”“气乘风则散，遇水界止。”因此，古人要努力去找寻、构建、培育“藏风得水”的聚气的地理环境与场所。