股指期货（Stock Index Futures）的全称是股票价格指数期货，也可称为股价指数期货、期指，是指以股价指数为标的物的标准化期货合约，双方约定在未来的某个特定日期，可以按照事先确定的股价指数的大小，进行标的指数的买卖。
股票指数是用来反映样本股票整体价格变动情况的指标。而股票价格的确定十分复杂，因为人们对一个企业的内在价值的判断以及未来盈利前景的看法并不相同。悲观者要卖出，乐观者要买进，当买量大于卖量时，股票的价格就上升；当买量小于卖量时，公平的价格就下跌。所以，股票的价格与内在价值更多的时候表现为一致，但有时也会有背离。投资者往往会寻找那些内在价值大于市场价格的股票，这样一来，就使股票的股票指数的价格处于不断变化之中。总体来说，影响股票指数波动的主要因素有：
一是宏观经济及企业运行状况。一般来说，在宏观经济运行良好的条件下，股票价格指数会呈现不断攀升的趋势；在宏观经济运行恶化的背景下，股票价格指数往往呈现出下滑的态势。同时，企业的生产经营状况与股票价格指数也密切相关，当企业经营效益普遍不断提高时，会推动股票价格指数的上升，反之，则会导致股票价格指数的下跌。这就是通常所说的股市作为“经济晴雨表”的功能。
二是利率、汇率水平的高低及趋势。通常来讲，利率水平越高，股票价格指数会越低。其原因是，在利率高企的条件下，投资者倾向于存款，或购买债券等，从而导致股票市场的资金减少，促使股票价格指数下跌；反之，利率水平越低，股票指数就会越高。因为利率太低使存款和购买债券无利可图，使越来越多的投资者转而投向股票市场，从而拉动股票价格指数的上升。
三是资金供求状况与通胀水平及预期。当一定时期市场资金比较充裕时，股票市场的购买力比较旺盛，会推动股票价格指数上升，否则，会促使股票价格指数下跌。比如目前国内大量的外汇储备，导致货币供给量增加，通常会导致股指价格上涨。再如政府支出增加，通常也会推动股票价格指数的上升。因为政府支出增加，将使国内资金充裕。同样，社会货币供应量的增减对股指也有影响。通常，货币供应量增加，社会一部分闲置资金就会投向证券交易，从而抬高股价；相反，货币供应量减少，社会购买力降低，股价也必然下跌。由货币供应量不断增大而导致的通货膨胀，在一定限度内对生产有刺激作用。但是，如果通货膨胀上升过猛，甚至超过两位数，那么将造成人们实际收入下降和市场需求不足，加剧生产过剩，导致经济危机，最终使股票价格下跌。
四是突发政治安全事件。股票价格指数的波动，不仅受经济因素的影响，而且受许多突发事件，诸如战争、政变、金融危机、能源危机等的影响。与其他因素相比，突发事件对股票价格指数的影响有两个特点：一是偶然性。即突发事件往往是突如其来的，因此相当多的突发事件是无法预料的。二是非连续性。即突发事件不是每时每刻发生的，它对股票价格指数的影响不像其他因素那样连续和频繁。国家政局稳定使人民对国内经济发展有信心，并使国家国际形象提升，能够吸引国外资金，国家公债发售信用佳，股指表现好。
五是经济金融政策。国家出台变动利率、汇率及针对行业、区域的政策等，会对整个经济或某些行业板块造成影响，从而影响沪深300成分股及其指数走势。股份公司常常向银行借款，随着借款额的增多，银行对企业的控制也就逐渐加强并取得了相当的发言权。在企业收益减少的情况下，虽然他们希望能够稳定股息，但银行为了自身的安全，会支持企业少发或停发股息，因而影响了股票的价格。税收对投资者影响也很大，投资者购买股票是为了增加收益，如果国家对某些行业或企业在税收方面给予优惠，那么就能使这些企业的税后利润相对增加，使其股票升值。会计准则的变化，不会实质性地影响股份公司的内在价值，但是会使得某些企业账面上的盈余发生较大变化，从而影响投资者的价值判断。
作为期货交易的一种类型，股指期货交易与普通商品期货交易具有基本相同的特征和流程。目前，世界主要股指期货市场有标准·普尔500指数、道·琼斯平均价格指数、英国金融时报股票指数、日经股票平均指数、香港恒生指数。2010年1月8日，国务院原则同意推出股指期货和融资融券业务，进一步完善我国的资本市场，丰富我国的投资产品。
国际资本市场上，股指期货是资产管理业务中应用最为广泛的风险管理工具。一般而言，分散投资可以有效化解市场的非系统性风险。对于系统性风险而言，则需要进行风险对冲，而股指期货就是非常好的对冲工具。股指期货的推出将改变中国资本市场结构。
首先，有利于国内资本市场的深化。目前国内股票现货市场没有做空机制，所以投资者只有在上涨的市场中才能获得盈利。而股指期货具有双向交易机制，投资者不仅可以在上升的市场中获利，也可以在一个下跌的市场中获利。正是由于股指期货具有买空卖空的双向交易机制，因此一旦股指期货推出，市场便增加了通过做空市场获利的交易动力。这就改变了以往投资者只有通过做多市场才能获利的市场结构，从而增加了国内资本市场的深度。
其次，有利于国内资本市场的广化。一些国内机构投资者，如社保基金，保险基金，企业年金可以利用股指对冲风险，以实现资金在风险和收益上的合理匹配。而一些高风险偏好的投资者会利用股指期货操作的杠杆进行套利、投机活动。对于海外资金来说，有了避险工具，投资中国资本市场的动力会进一步增加。众多场外资金，场外投资者的入场，大大拓宽了国内资本市场的广度。
股指期货推出所引起的资本市场结构的这种改变，必将导致投资者交易心理与交易行为的变化。部分投资者试图在股指期货和现货两个市场之间进行套利交易；部分投资者会试图从股指期货做多或做空交易中获利；部分投资者会试图在股指期货和现货之间进行风险对冲，从而实现投资者自身资产的保值期望。
从事股指期货的投资者，需满足三个必要性条件：一是有一定的风险承受能力，二是有一定的风险知识，通过股指期货相关知识测试；三是有一定的仿真交易或商品期货的交易经验。有经历，最好具备至少10个交易日、20笔以上的股指期货仿真交易成交记录，或者最近三年内具有至少10笔以上的商品期货成交记录。具体来说，投资者要经过综合评估和通过期货公司组织的知识测试，通过考试方可从事交易。综合评估按照学历、年龄，相关投资经验，个人财务情况，个人诚信记录，四大类指标分别打分，综合评估打分不能低于70分，知识测试考试不能低于80分的及格线。
股市指数期货投资策略有很多种，但基本上不外乎投机、减低或避免风险三类。对那些寻求市场风险的人士，股市指数期货提供了很高风险的机会。
其中一个简单的投机策略是利用股市指数期货预测市场走势以获取利润。若预期市场价格回升，投资者便购入期货合约并预期期货合约价格将上升，相对于投资股票，其低交易成本及高杠杆比率使股票指数期货更加吸引投资者。他们亦可考虑购入那个交易月份的合约或投资于恒生指数或分类指数期货合约。
另一个较保守的投机方法是利用两个指数间的差价来套戥，若投资者预期地产市道将回升，但同时希望减低市场风险，他们便可以利用地产分类指数及恒生指数来套戥，持有地产好仓而恒生指数淡仓来进行套戥。股市指数期货亦可作为对冲股票组合的风险，即是该对冲可将价格风险从对冲者转移到投机者身上。这便是期货市场的一种经济功能。对冲是利用期货来固定投资者的股票组合价值。若在该组合内的股票价格的升跌跟随着价格的变动，投资一方的损失便可由另一方的获利来对冲。若获利和损失相等，该类对冲叫作完全对冲。在股市指数期货市场中，完全对冲会带来无风险的回报率。