货币贬值在金属货币制度下是指减少本国货币的法定含金属量，降低其对金属的比价，以降低本国货币价值的措施；货币贬值在现代纸币制度下是指流通中的纸币数量超过所需要的货币需求量即货币膨胀时，纸币价值下降。
货币升值也叫“货币增值”，是指国家通过增加本国货币的含金量，提高本国货币对外国货币的比价。这种升值常常是在世界金融危机时，一国为了阻止外国货币的大量流入，避免本国货币在国内加速贬值而被迫采取的一种措施。货币升值的国家，由于货币对外比价提高，出口商品价格随之提高，进口商品价格相应降低，削弱了商品的竞争能力。同时，这些国家的外汇储备以及从国外调回的资金，折成本国货币计算，也会相应减少。在1984年和1985年初，美元价格相对于别国货币达到了一个高峰，美国在世界各地的商品价格大涨，外国手中同样数量的美元只能买到较少的美国商品了。于是美国出口剧降，削弱了竞争能力。货币能够升值，首要的原因在于它是资本的一中形式，可以作为资本投放到企业的生产经营当中，经过一段时间的资本循环后，会产生利润。这种利润就是货币的增值。因此，如果货币不参与生产经营而是像海盗一样被藏匿于某个孤岛上，显然不会发生增值。
商品的价值增加通常是件好事（货币本身也是商品），但某一国家的货币价值增加，对于该国家来说，却不是件好事。因为某国货币增值，会直接影响到该国家的宏观经济。
具体表现为：（1）出口有所限制。某国的货币升值了，那相对来说，其他国家的货币贬值了，那出口的利润就会减少。这样的话，出口商就可能减少一定程度的出口商品。（2）一定量的外汇“人间蒸发”。某国的货币升值了，其他国家的货币就贬值。这样一来，以前所赚的外汇就不那么值钱。
例如，以前的1美元=8元人民币，现在若是1美元=6元人民币，那么以前所赚的的8000亿美元就会变成6000亿美元。即使货币数量还是8000亿，但价值却下降了。这样，每8000亿美元中，就会有2000亿美元“人间蒸发”、“凭空消失”。
从资源配置角度看，货币升值的本质特征是国内不同产业产品之间相对价格的调整，与相对价格调整相伴，一方面会看到仅服务于本地的服务业发展，并由此推动相关上下游产业信贷需求的增加。另一方面，还会看到参与国际市场竞争的出口和进口替代部门面临严峻的外部生存压力，以及这些产业内部激烈的兼并重组和产业升级换代。后面一种情况对于银行信贷需求而言，既有一些贷款需求下降甚至是坏账的危险，同时还有来自于兼并重组和产业升级换代的新增贷款需求。综合来看，如果出口和进口替代部门在体制上足够灵活，能够通过管理改善和技术进步摆脱货币升值的负面冲击，并由此实现了产业升级，这些产业对银行部门也是利大于弊。
货币贬值（又称通货贬值），是货币升值的对称，是指单位货币所含有的价值或所代表的价值的下降，即单位货币价格下降货币贬值可以从不同角度来理解。货币贬值在金属货币制度下是指减少本国货币的法定含金属量，降低其对金属的比价，以降低本国货币价值的措施；货币贬值在现代纸币制度下是指流通中的纸币数量超过所需要的货币需求量即货币膨胀时，纸币价值下降。从国际角度看，货币价值表示为与外国货币的兑换能力，它具体反映在汇率的变动上。货币贬值对产量的影响是复杂的。从短期来看，在扩大出口商品的生产之前，国内对这些商品的需求就将下降，这是有助于收支平衡的。但是对实际收入较低的那些消费者，这种对内销商品需求的下降将同时伴随着对这些商品需求的增长，因为这些内销商品的价格比出口商品便宜。
货币贬值在国内引起物价上涨现象。但由于货币贬值在一定条件下能刺激生产，并且降低本国商品在国外的价格，有利于扩大出口和减少进口，因此第二次世界大战后，许多国家把它作为反经济危机、刺激经济发展的一种手段。汇率工具常用于调节一国国际收支失衡，各国政府都希望使用汇率工具使失衡的国际收支恢复平衡，特别是当一国国际收支出现逆差时，多使用本币贬值的策略，希望通过本币的贬值，一方面降低本国出口商品的外币价格，增强本国出口商品在国际市场的价格竞争力，从而促进出口，增加出口额，另一方面，提高外国进口商品在本国市场的本币价格，降低外国进口商品在本国市场的价格竞争力，从而减少进口。总之，通过本币汇率的下调扩大出口，缩减进口，使贸易收支以至国际收支逆差缩小，恢复平衡，甚至出现顺差。
货币贬值的国际收支效应失灵原因多种多样，传统的国际收支调节理论已难以解释现代国际收支失衡问题，汇率工具的作用也越来越弱，逆差国想通过汇率贬值改善国际收支，这种低层次的价格竞争方式已无法达到目的。贬值国也许只有通过产业结构的优化，产品质量的提高，来提升本国产品的核心竞争力，增强整体经济实力，合理控制货币的供应量，合理配置资源，才能长期而且有效地改善国际收支状况。