光绪初，恭王奕当国，事无大小，皆谨守绳尺，无敢偭越。其时三海虽近在宫禁，自庚申后，不免小有残破，亦未尝兴修。每当慈安、慈禧率帝后等幸海时，恭王必从。慈禧辄以言探之曰："此处该修了。"恭王正色厉声而言曰"喳"，绝无下文；慈禧亦不敢再言。慈安则曰："空乏无钱，奈何？"及慈安不得其死，遂内外交相媒孽，逐恭王出军机，以瞽瞍继任。于是迎合慈禧，先修三海，包金鳌玉于海中。（金鳌玉，桥名也。桥之南北二牌坊，一曰金鳌，一曰玉。自清初以至光绪五年，皆在大道旁，为西城赴后门之大道。桥旁即承光殿，俗呼"圆殿"；又名"团城子"，如一小城然，上有雉堞。中仅一殿，曰"承光"，亦不甚宏大。四围配殿数十间而已。大玉瓮即在此殿院内，以石亭覆之，亭柱四方刻诸臣和御制《玉瓮诗》。玉瓮直径三尺弱，外刻龙鱼波涛之状，瓮内刻乾隆御制古风一篇。玉色苍白，滑不留手，高约二尺，绝不知何代之物。）
时阎敬铭为户部尚书，阎举库中闲款无多寡皆册报。旧例，凡年终户部册报，仅各项正款；他如历年查抄之款、罚款、变价之款，皆不呈报。一以恐正款有亏，以此弥缝；二堂上及库官，亦于此小有沾润。阎掌户部，此等杂款，多报出七百余万。慈禧大喜，遂有兴复圆明园之意。又有人奏言修圆明园须三千余万，不如万寿山，地大而风景胜圆明，估计千余万足矣。乃定议修颐和园，设海军衙门，以每年提出之海军经费二百万两为修园费；又开海军报效捐，实银七千两，作为一万；以知县即选，又得数百万，亦归入修园费。不三年，园成，慈禧率帝后宫眷等居之。自移园后，每日园用万二千金也。园中设电灯厂、小铁道、小汽船，每一处皆有总办、帮办、委员等数十人，满员为多数。甲午之败，李文忠常恨曰："使海军经费按年如数发给，不过十年，北洋海军船炮甲地球矣，何致大败。此次之败，我不任咎也！"诚然。
三海以南海为最，遍海皆荷花。海中有殿曰"瀛台"，旁有仪鸾殿。瀛台四围皆水，一九曲板桥通之。壁上贴落（即字画也），皆清初三王真迹，又有成亲王寸楷《赤壁赋》一大幅。房闼曲折数十间，颇精雅，即戊戌变政后幽德宗之处也。