听到莱克星顿的枪声这个消息时，华盛顿正在家中准备赴费城参加大陆会议。
1775年5月10日，华盛顿穿着军服出席了第二届大陆会议。据说，他也是唯一一个这么做的代表。他这样做的目的，是为了表示他希望带领弗吉尼亚民兵参战的意愿。
第二次大陆会议开始行使邦联权力，它发布了如下几项命令：在北美全境发行数额为300万美元的纸币，上面印着“联合殖民地”字样；筹集武器弹药和战争物资，扩大招募兵员，修筑自卫性质的碉堡。
6月14日，大陆会议还做出一项决定：将包围波士顿的各路民兵加以整顿，统一建制，统一指挥，正式命名为“北美大陆军”。
当时北美已经拥有2万兵力了，要统一指挥这支2万人的军队，无疑需要一名有杰出领导才能的总司令。来自马萨诸塞州的代表约翰·亚当斯，极力推荐华盛顿担任这一职务，并称华盛顿拥有“担任军官的才能……极大的天分和普遍的特质”。
其实，除了具有军官特质和丰富军事经验之外，华盛顿能够成为总司令还有一个原因，那就是他担任这个职务，可以确保对战争起举足轻重作用的弗吉尼亚州参加到这场战争中来，并可以促进南方的殖民地与北部殖民地合作组成大陆军团。
亚当斯认识到了这一点，大陆会议的其他代表也认识到了这一点。所以在1775年6月15日，大会代表一致支持华盛顿成为大陆军总司令。
面对装备精良的英军，华盛顿明白，其实大陆军总司令并不好当。据说，当听到亚当斯对自己的赞扬和推荐之后，华盛顿表现得非常惊讶，还曾从会场跑了出去。
但不管怎么样，华盛顿最后还是接受了这个任命。他在接受这个职位时宣称：“我不认为我能胜任这个指挥官的光荣职位，但我会以最大的诚意接受职位。”
接任之后，华盛顿更加感到总司令任务的艰难。当时英国除了有装备精良的英军之外，他们还以2000万泰勒（约合3亿美元）从黑森—卡塞尔公国，雇佣了12000名黑森雇佣军。而华盛顿手下的这支部队，则是缺乏训练，纪律涣散。要想用这支部队打败英军和黑森雇佣军，几乎是不可能的。
为了提高部队的作战能力，华盛顿对自己的部队进行了训练和整顿：
首先是统一建制。华盛顿手下的这些民兵来自北美各地，经过改革之后，这些民兵被整编成若干个线式团队，每团由来自同一个殖民地的官兵组成。同时，各级军官需佩戴明显的区别标志，以便于分级指挥。
其次是严肃军纪。为此，华盛顿制定了一系列规章制度，要求官兵不仅要熟悉自己的岗位职责，还必须做到军容整洁，严守纪律，令行禁止。
此外，华盛顿还采取措施，例如让大陆军内部保持团结；向大陆会议反映，争取为大陆军做好后勤保障等。
经过整顿，北美大陆军的面貌发生了很大变化，可以和英军在战场上一较高低了。
美国独立战争大致可以分为三个阶段，第一个阶段的时间是1775年至1778年。第一阶段为战略防御阶段，主战场在北部，英军占据优势。
战争开始后，英军主动进攻，企图迅速扑灭北美殖民地的革命烈火。从1775年5月开始，华盛顿指挥大陆军主动进攻，围困了被英军控制的波士顿。
6月17日，大陆军在波士顿外围邦克山战斗中首战告捷，歼灭英军一千人。到了1776年3月，威廉·豪指挥的英军被迫从波士顿撤至哈利法克斯待援。
波士顿的收复，让北美人民欣喜若狂，但他们并没有高兴太久，因为在战争的第一阶段，北美军队注定是败多胜少的。
1776年8月底，威廉·豪率3.2万英军，在海军舰队配合下进攻纽约。华盛顿率1.9万人与英军打阵地战，结果损失惨重，华盛顿被迫于11月率余部五千人撤往新泽西，英军占领纽约。
这场战役就是后人所熟知的“纽约之战”。纽约之战虽然令北美军队遭遇惨败，但它也有一个积极意义，那就是它让很多北美人从速战速决的幻想中走了出来。