1904年塔夫脱被罗斯福任命为了陆军部长，他大力支持罗斯福执政，还曾监督过巴拿马运河工程的筹建工作。
多年来，塔夫脱一直渴望能够进入最高法院任职，作为朋友的罗斯福是知道的。前两次塔夫脱因为忙着在菲律宾实施一个计划，而两次拒绝了进入最高法院法官的机会。
1906年1月，罗斯福再次打算任命塔夫脱为最高法院法官，但这一次塔夫脱又拒绝了，拒绝的理由是他要继续完成自己在国防部的使命。
这一下终于把罗斯福搞迷糊了，他分不清塔夫脱到底是想去当法官，还是想从政，从塔夫脱的表现来看，此刻他似乎对从政更有兴趣，而且罗斯福还知道，塔夫脱已经成为1908年总统大选的热门候选人之一。
在一次宴会上，罗斯福开玩笑地说：“我虽然具有洞察一切的眼光，但却被塔夫脱夫妇给迷惑了，我分不清塔夫脱是想要司法部长的位子，还是想要总统的位子。”
塔夫脱夫人率先回答：“是总统的位子！”
塔夫脱赶忙补充说：“是司法部长的位子。”
早在1904年大选时，罗斯福就许诺自己不会再谋求连任，又因为罗斯福任职期间获得了非常高的支持率，所以1908年大选时，罗斯福支持谁，谁都将获得一笔巨大的政治财富。
最后，能够幸运地获得罗斯福支持的，就是罗斯福的朋友塔夫脱。有了罗斯福的支持，塔夫脱在共和党大会上轻松地获得总统提名。
大选时，塔夫脱面对的对手是来自民主党的布莱恩。布莱恩虽然比塔夫脱还要小三岁，但他已经算是政坛老将了，之前的1896年大选、1900年大选，布莱恩都曾经获得民主党提名，只是先后又被麦金利和罗斯福击败了。
因为罗斯福总统执政时期的政策得到民众的广泛欢迎，所以这次大选时的竞选议题就是谁能更有效地执行罗斯福的政策。
在这一点上，塔夫脱明显地占据了优势，一方面是他来自共和党，和罗斯福总统属于同一个党派。更为关键的是，塔夫脱还被认为是罗斯福总统挑选的接班人，罗斯福说塔夫脱是“全国最适合当总统的人”。
再看布莱恩呢，他虽然也表示支持罗斯福的政策，但他也表示赞成铁路国有化，他还说：“共有是必须的，因为竞争是不现实的。”布莱恩的这些激进的观点遭遇到很多人指责，华尔街的精英和大量商业界人士抛弃了布莱恩。
最后，塔夫脱以321票对162票，赢得了大选。
1909年3月4日，塔夫脱正式成为美国总统。任总统期间，在对外政策方面，塔夫脱像罗斯福一样充满雄心，有计划地扩大美国在国外的影响。
在国务卿菲兰德·C。诺克斯的帮助下，塔夫脱以“金元”代替了“枪弹”，这就是被后世所熟知的“金元外交”。
“金元外交”不是给外国送“金元”，它实质上利用美国的军事力量和外交影响，来提高美国在海外的商业利益，对不发达国家进行经济渗透和经济侵略。
“金元外交”的具体做法是，塔夫脱鼓励美国银行家和企业家到国外去投资，政府为在国外修建铁路和创办事业的企业家们提供贷款。这些做法取得的结果是，它们为美国的商品出口开辟了市场。
很长一段时间以来，高关税问题一直遭到很多人的声讨，塔夫脱总统也曾对关税问题进行了一点改革，具体表现就是《佩恩—奥尔德里奇法案》获得通过。但塔夫脱的这次改革非常令人失望，该法案只是把关税总水平从46%降低到41%。不仅如此，一些产品诸如煤炭、钢铁等的关税反而提高了。
尽管塔夫脱总统极力为这个法案进行辩护，但指责和声讨并没有减少。塔夫脱还为此付出了代价，那就是1910年民主党借抨击这个法案，乘机控制了众议院。