1913年7月14日，福特出生于内布拉斯加州奥马哈城。福特的原名是莱斯利·里奇·金。他之所以改名，是因为他母亲有过一场不幸的婚姻。
1912年福特的生父莱斯利·金娶了福特的母亲，生父经常殴打福特的母亲，母亲常常被迫带着福特回娘家暂住。大约三年后，福特的生父和福特母亲正式离婚。1916年，福特的母亲和福特的继父老福特结婚，福特才有了现在的名字。
福特在学习、生活等方面都非常优秀。儿童时，福特获得了男童军的最高荣誉——“金鹰奖”；初中毕业时，他还获得了“全美优秀学生奖”；在一次影院举办的选拔活动中，福特成为了最受欢迎的高中生，并赢得了一次去华盛顿旅游的机会，这也是小福特第一次去华盛顿。
年轻时，福特最不愉快的一次经历是和生父见面。那是在福特17岁时，他在一家餐馆工作，生父金走进了这家餐馆，并告诉福特自己是他的父亲。
福特虽然和生父一起共进午餐，但反应却非常强烈，他浑身颤抖，泣不成声，并指责生父从来没有看过他，对儿子的前途不闻不问，是一个不负责任的男人。
金受到的指责也是完全应该的，年轻时殴打妻子，离婚后十多年从来没有看望过自己的儿子。所以面对福特的指责，他无言以对，塞给福特25美元之后，就驾驶着一辆崭新的汽车离开了。
1931年福特进入密歇根大学学习，在这里福特不仅学习成绩很好，而且他还有一个特长，那就是足球踢的特别好。
大四的时候，福特被评为最有价值的球员，并参加了1935年大学生全明星赛。不仅如此，比赛之后，底特律狮队和绿湾包装队都提出要和福特签约。
如果福特答应签约，以后他可能就是一个足球明星了。但福特拒绝了签约，因为他决定继续攻读法律。
1935年福特从密歇根大学毕业之后，进入了耶鲁大学。刚进入耶鲁大学时，福特既不是学生，当然更不能成为这所著名学府的教授，而是足球队助理教练和拳击教练。
担任足球队助理教练时，福特没有培养出非常著名的足球运动员，倒是培养出了两名在当时非常有影响力的政治家，一个是罗伯特·塔夫脱，一个是威廉·普罗克斯迈尔。
虽然自己的足球功底不错，教练当的也还凑合，但福特本人还是想尽快完成自己的学业。为此，福特向耶鲁大学校方提出了申请。但耶鲁大学毫不客气地拒绝了福特的申请，理由是福特现在做的是全职教练，没有时间接受正规的大学教育。
福特并没有就此放弃，在他的不懈努力下，1938年他终于获准在一个实验班学习。福特的表现让校方大为吃惊，这个做全职教练的福特居然能够进入班级前三名。福特的这个班非常厉害，不仅培养出了总统福特，还培养出了一个最高法院首席大法官、一个国务卿和一个和平公司总裁。
在就读于耶鲁大学法学院时，福特曾经签署了一份要求通过美国中立法的请求书。这份请求书在美国流传非常广泛，并导致了反对美国加入第二次世界大战的美国第一委员会的成立。
1941年，福特获得了律师资格，开始在密歇根州从事律师职务。但还没有正式入门之前，他就在“珍珠港事件”之后进入海军服役。