1942年4月，福特参加美国海军预备队，军衔为少尉。经过一段时间的训练之后，1943年福特踏上了美国军舰“蒙特利”号，他先是担任体育训练官和枪炮指挥官，后来又担任“蒙特利”号的副航海员。
在“蒙特利”号上，福特参加了大多数重要的南太平洋海战，其中包括对丘克的空袭、塞班海战和占领菲律宾的战役。
然而，在这些重要的战役中，福特都没有遭遇到生命威胁，倒是一场台风差点要了福特的命。那是在1944年12月，船舰在菲律宾海上遭遇了一次剧烈台风，而福特本人则险些被台风卷走。
经过了那些著名的海战之后，福特在伊利诺伊州的海军预备队训练司令部，度过了他剩下的军旅时光。1946年2月，他以少校军衔从海军退役。
1948年，福特成为密歇根第五选区代表，以共和党的身份进入美国众议院。从1949年进入众议院，到1973年离开，福特在众议院的时间长达24年。
刚进入众议院的时候，福特的名气不是很大。但就是在进入众议院不久，他就认识了另一个年轻的众议员，他就是尼克松，两个人很快成为了好朋友。
1952年大选时，福特支持艾森豪威尔当选，尼克松也在此次大选时成为了副总统。在1956年大选时，反对派试图把尼克松从副总统候选人位置上拉下来，另外推选一个叫赫脱的人担任副总统。福特站了出来，支持尼克松，最后尼克松再次成为了副总统。
1960年大选时，福特积极支持尼克松参加大选，只是这一次尼克松遇到了强劲的肯尼迪，最后输掉了大选。竞选失败后，尼克松暂时告别了政坛，而福特则继续留在众议院，并一度成为众议院共和党主席。
肯尼迪总统遇刺后，继任总统约翰逊任命了两名众议员进入沃伦调查委员会，以调查肯尼迪遇刺案，其中一名众议员就是福特。该委员会所得出的“李·哈维·奥斯瓦德单人刺杀肯尼迪”的结论，至今还有很大的争议。
福特早期的从政经历似乎离不开尼克松，当然，尼克松短暂告别政坛这段除外。1969年尼克松再次返回政坛，并成为了美国总统，福特再次追随尼克松。尼克松提出的对越南“体面的和平”、缓和与苏联关系、承认新中国等主张，福特都明确表示支持。
1970年福特曾经发起运动，要求弹劾高级法院的大法官威廉·道格拉斯，因为这个道格拉斯曾经反对过尼克松的一次司法人事提名。
虽然福特如此力挺尼克松，但起初尼克松并没有挑选福特作为自己的竞选伙伴，而是挑选了斯皮罗·阿格纽。这个时候挑选阿格纽，尼克松的目的是为了利用阿格纽在南方的影响以获得南方选票，这似乎还能说得过去。
但在1972年，阿格纽早年担任州长时收受回扣的事情被揭发出来，他也因受到指控而被迫辞去副总统一职。这个时候，尼克松挑选副总统依然没有想到福特，而是想到了当时的财政部长约翰·康纳利。
但康纳利此前因为收受贿赂、妨碍司法而遭到调查，最后虽然罪名没有成立，但名声已经差了，明显不适合当副总统。
放弃了康纳利后，尼克松又想提拔纽约州州长约翰逊或者另一个政坛新星里根，但两个人都以可能会破坏共和党内团结为由，拒绝了尼克松的邀请。
到了这个时候，尼克松才决定让福特当副总统。经过众议院、参议院投票之后，1973年12月6日，福特正式成为副总统。
福特的这个副总统并非全民选出的，而且当选过程也出现了一些曲折，所以他又被后人称之为“意外副总统”。