加减运算概念的发展总的趋向是从具体到抽象，这与孩子思维发展的趋势是一致的。我们可将孩子加减运算概念的发展分为三个阶段或三种水平：动作水平的加减、表象水平的加减、概念水平的加减。
孩子最初面临的加减运算问题都发生在日常生活中。例如：儿童（4岁半）上午吃了2个果冻，下午又来要2个，妈妈却只给了1个，并对她说不能吃得太多。于是儿童把上午和下午的果冻盒合在一块儿数了数，撅着嘴嚷嚷：“人家才吃了3个嘛！”像儿童这样以实物等直观材料为工具，借助于合并、分开等动作进行的加减运算就是动作水平上的加减运算。
那么，表象水平的加减运算呢？比如：大山的妈妈问5岁的大山：“咱家母鸡下了几个蛋了？”大山转着眼珠嘀咕着：“前天数的时候是7个，这两天又下了2个，那就是：（他低下头看着自己的两个手指）8个，妈妈应该有9个蛋了。”
大山不需要把鸡蛋筐拿出来看着数，仅在头脑里回忆出先有了7个蛋，用两个手指代表又增加的2个蛋，再以7为起点，看着手指逐一计数而得到运算结果。只借助物体在头脑中的形象即以表象为依托，这种依托物体形象的运算就是表象水平的运算。
学前期的孩子大多处于上述两种运算水平。作为最高水平的运算概念水平上的加减，是以数群与数群的直接运算为特征的。是指孩子在运算过程中已无需依靠实物的直观作用或以表象为依托，就能够理解算式中每个符号的意义，知道同一道算式可以代表众多的类似情景（如3 2的算式可以表示无数具体的事情），而且还能自如地运用算式进行运算。这是一种高水平的加减运算能力。
在儿童阶段学习加减运算，可以帮助孩子较好地了解、认识周围事物的数量关系，并能初步运用加减法口头解答实际生活中的一些简单问题。例如，当家里来了3位客人，妈妈要求孩子布置饭桌、摆放筷子时，孩子会很快运用加法将自己家的3口人加上3位客人算出需要摆放6双筷子。
现在，很多家长认为越早教孩子加减运算就越能提前开发孩子的智力，可结果却往往相反。当家长苦口婆心、百般耐心地教孩子加减运算时，面对的总是孩子一双双迷茫的眼睛，因为他们既听不懂，也根本无法理解。
对孩子的数学教育应随他们年龄的增长，适时地教适合他们年龄能够理解和接受的内容，这样循序渐进，不断提高他们的数学水平。如果过于心急，孩子不仅难以接受所学知识，而且会使他们头脑越来越糊涂。