“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”抗元英雄文天祥令昏庸无能的赵氏家族无地自容。
赵虽然死得凄惨，终不免被淹没在历史长河之中，至多只能换来后世的一声叹息罢了。与他委曲求生而不得善终的经历相比，宋末忠臣的典型文天祥却是另外一种结局，同样成为阶下之囚，文天祥大义凛然，引颈就刑，其高风亮节代代相传，令人景仰。
文天祥，吉州庐陵人，原名云孙，字天祥。中举之后，以天祥为名，改字履善。宝佑四年（1256年）中状元后，又改字宋瑞，后号文山。文天祥少年得志，20岁状元及第，一举成名。然而，他生逢末世，朝政黑暗，被权臣贾似道排挤，37岁便被迫还乡闲居。
咸淳十年（1274年）十二月，蒙古大军攻占鄂州，举朝震惊，当时，皇帝年幼，主持朝政的谢太皇太后发布《哀痛诏》，号召各地发义兵勤王，时任赣州知州的文天祥慨然奉诏，随即征募义兵万余人，筹集大量粮饷，准备入京勤王。
此时，陈宜中把持着朝政大权，和战不定，文天祥空有一腔报国之志和满腹才华，却无用武之地。直到元军兵临城下，文武官员都纷纷出逃，谢太后才任命文天祥为右丞相兼枢密使。而文天祥这时的使命却是充使乞降。文天祥到了元军大营，并没有按谢太后的意思无条件投降，反而要求元军先从京城后撤300里，再进行和谈，同时，他对元军的贪婪和残暴进行声讨。伯颜为文天祥的气势所逼，只得遣回其他使臣，却把文天祥扣留起来。
元军占领临安以后，两淮、江南、闽广等地尚未被元军完全控制，伯颜企图诱降文天祥，以利用他的声望来招降这些地区。文天祥宁死不屈，伯颜只好将他押解到北方，行至镇江，文天祥冒险出逃。
景炎元年（1276年）五月二十六日，文天祥辗转到达福州，被端宗赵昰任命为右丞相。但小朝廷立足未稳，一些大臣已忙于争权夺利。文天祥很快被排挤出朝廷，北上招兵抗敌。文天祥回到江西之后，各地豪杰和溃兵纷纷前来投靠，先后从元军手中夺回了许多城池。但由于孤军作战，遂接连为元军所败，文天祥的妻妾和孩子被元军俘虏，老母亲和大儿子也在随军转战中去世。最后，文天祥遭到元军突然袭击，再次被俘。
文天祥试图服毒自杀，未能成功。张弘范将他押往崖山，让他写信招降张世杰。文天祥断然拒绝：“我不能保护父母，难道还能教别人背叛父母吗？”张弘范一再强迫文天祥写信，于是，文天祥将自己前些日子所写的《过零丁洋》一诗抄录给张弘范。张弘范读到“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”两句时，情不自禁地赞道“好人好诗”，此后不再强逼文天祥。
崖山之战后，张弘范向元世祖请示处理文天祥之事，元世祖说：“谁家无忠臣？”命令张弘范对文天祥以礼相待，并将他送到大都，企图加以劝降。
文天祥到达大都后，拒绝元朝的利诱，被关进大牢。元世祖派投降元朝的南宋丞相留梦炎等人和恭帝赵出面劝降，都被文天祥一一回绝。元朝平章事阿合马和丞相孛罗也碰壁而归。孛罗想要杀掉文天祥，但是元世祖一来抱着爱才之心，二来又恐杀了文天祥民心不服，始终没有同意。因此，文天祥在监狱中度过了三年。
文天祥像元世祖要以儒家思想治国，至元十九年（1282年）八月，问议事大臣：“南方、北方宰相，谁是贤能？”群臣回答：“北人无如耶律楚材，南人无如文天祥。”此时，京城出现匿名招贴，外地起兵反元，有人声称要来救“文丞相”。元世祖决定作最后的努力，亲自劝降文天祥。文天祥见了元世祖，不肯下跪，只作了个揖。元世祖问他还有什么话说，文天祥回答忠臣不事二主，愿求一死。元世祖知道劝降已没有希望，便下令处死文天祥。
次日，文天祥被押解到菜市口刑场，引颈就刑，时年仅47岁。数日后，其妻欧阳氏收其尸，在他的衣带里发现了一段赞文：“孔曰成仁，盂曰取义。惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧！”元世祖闻之亦感叹不已：“好男子，不为吾用，杀之诚可惜也。”