东湖所在地，原为一座青石山，秦始皇东巡时曾在此驻驾饮马，故被称为箬篑山。汉代以后，箬篑山成了绍兴的一处石料场，经过千百年的凿穿斧削，又是采用特殊的取石方法，搬走了半座青山，并形成了高达50多米的悬崖峭壁。劳动者取石普遍深入到地下20多米，有的甚至四五十米处，日子一久，形成了长约200米，宽约80米的清水塘。清末，绍兴著名乡贤陶浚宣眼光独到，利用采石场筑起围墙，对水面稍加拓宽，遂成山水相映的东湖。在东湖，乘坐乌篷船是湖中游览的特色，除在湖中观光外，还可以上山。山顶有茶园和茶室，还是登山远眺的好地方。
1954年春，正是莺飞草长的季节，毛泽东到了鲁迅的故乡——浙江绍兴。车队未进城，陈伯达、胡乔木、田家英、叶子龙、刘邦俊以及浙江省的领导人谭启龙、王芳等人随毛泽东来到绍兴东湖。毛泽东兴致勃勃地沿着湖的长堤，欣赏着绍兴东湖的山水：惊险的悬崖，陡峭的山壁，飞檐的亭榭，涌流的泉水，拱形的石桥。然后，他坐在刻有“此峰自蓬岛飞来”字迹的假山旁的石凳上，面对碧波荡漾的东湖，一面向谭启龙询问绍兴人民的生活和生产情况，一面谈起东湖的景观来。毛泽东转身问站在一旁的刘邦俊：“东湖水有多深？”刘邦俊把刻在东湖“仙桃洞”上的一副对联念给毛泽东听：“洞五百尺不见底，桃三千年一开花。”
毛泽东听后哈哈大笑起来。
毛泽东指着周围的景色，对身边的人说：“这陡立的石壁，惊险的悬崖，不是天然而成的，而是劳动人民开采了不知多少年的石条才凿成这壮丽景观的。”
不知是哪位秀才看见东湖的青石山，石质坚密，色泽青白，不由得脱口说出：“爱此一顽石，玲珑出自然。”经这么一说，引起了毛泽东的兴趣，他有声有色地念出《红楼梦》书中所写的《护官符》：
贾不假，白玉为堂金作马。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
念罢，毛泽东对身边的秘书田家英说：“《红楼梦》我看了几遍，书中的第四回‘葫芦僧乱判葫芦案’的护官符是阅读《红楼梦》的一个纲。”
田家英是毛泽东身边的“秀才”，很有才华，曾有几位省委第一书记争着要他去当省委书记，只是毛泽东不肯放。这时，田家英接过话茬说：“护官符概括了四大家族的腐朽与没落。它从一个侧面反映了封建社会复杂的阶级斗争。”
毛泽东又说：“《红楼梦》是一部以贾府为中心的贾、史、王、薛四大家族的衰亡史，是一部反映封建社会阶级斗争的政治历史教科书。《红楼梦》可与世界名著媲美，不简单哪。”
毛泽东披着奶黄色的风衣，一边游东湖，观赏着美丽的湖光山色，一边继续与身边的秀才们侃《红楼梦》，心旷神怡的心情溢于脸上。陪同毛泽东的浙江省委书记潭启龙一直默不作声，毛泽东忽然转过脸问他：“你看过《红楼梦》吗？”
谭启龙回答说：“战争年代看过一遍。”
毛泽东笑了，幽默地说：“看过一遍不行，至少看五遍，才有资格参加我们的讨论。”经他这么一说，随行的人都笑了。
毛泽东总是喜欢以文治史，以史治政，即使在闲庭信步、参观游览中也谈笑中风卷云舒，经天纬地。1947年夏季，中国大地上正是风云激荡、金戈铁马、烽烟四起之时，国共两党几百万的军队逐鹿中原；中国共产党领导的中国人民解放军已从战略防御转入战略进攻。10月，毛泽东为中国人民解放军总部起草了政治宣言，提出“打倒蒋介石，解放全中国”等六十七条口号。中国人民解放军沙场弯弓，射雕摘月，与拥有几百万军队的国民党展开生死大决战。但是，此时的毛泽东依然气定神闲地读着《红楼梦》。颇有点儿“羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭”的风度。毛泽东就是这样大气、大雅，运筹帷幄，决胜千里之外。他集诗人的风流、潇洒，革命家的从容、大度于一身，拥有襟怀抱日月的大气。
毛泽东一生钟爱《红楼梦》，他以谈《红楼梦》为乐。
一次，他和刘少奇聊起《红楼梦》，刘少奇说：“《红楼梦》讲到封建社会很细的情况。”毛泽东说：“《红楼梦》写的是很细的社会历史。”毛泽东不止一次地号召干部读《红楼梦》。他对许世友将军说过要读五遍才有发言权。这位出身行伍的大军区司令员只好像读兵书一样读起《红楼梦》。
毛泽东聊着《红楼梦》游绍兴东湖，尽显一代政治家的风流潇洒。