“钱江潮”是由月球、太阳的引力和杭州湾入海口喇叭状特殊地形所形成的特大涌潮，被誉为世界著名奇景。“钱江潮”每日两潮，间隔约12小时，每天来潮往后推迟约45分钟，或规律地半月循环一周。潮头最高达3.5米，潮差可达9米，尤以农历初一至初五，十五至二十日为大。农历八月十八日即潮神生日，数十万游客云集钱江两岸，这一天自南宋以来成为我国传统的观潮节。
1957年9月11日，农历八月十七日上午10时，毛泽东乘车去海宁盐官镇七星庙观看汹涌澎湃的“钱江秋涛”。
毛泽东信步走到临时搭起的小帐篷边，亲切地对先到的警卫人员说：“还是你们快嘛。看到潮水没有？”
“大潮还在后面呢，等着主席您来看呢。”警卫员王光宗说。
“那好啊，我们今天得好好看看天下奇观。”毛泽东大声笑着对大家说。
毛泽东这次观潮选在观潮节的前一天。江潮未来前，钱塘江平静而又浩瀚，但见江水茫茫，秋水共长天一色；清辉脉脉，闲云与沙鸟齐飞。当江潮初起时，在遥远的东方，隐隐传来一阵阵急骤的雨声，极目望去，渺渺显出一条长长的银线。那银线渐长渐粗，化作一条横贯江面的玉带。那天12时20分，潮水奔涌而来，那骤雨声也渐响渐近，变作瓢泼暴雨声，越来越响，像闷雷滚来。尔后，玉带忽聚忽散，喷珠溅玉，泻雪吐霰，由低而高，由远而近，像亿万条银白色的带鱼，跳跃翻滚，追逐嬉戏而来；又像数十里长的天鹅群排成一线，万头攒动；振翅竞飞。潮头临近。沧海横流，江水猛涨，万顷波涛，排山而至，蔚为壮观。毛泽东这时双目凝视潮头，好像在思考着什么，巨大的涌潮映衬着他魁梧的身躯。毛泽东观赏着大潮，微笑着拍手，大家也跟着鼓掌。潮水过后，毛泽东坐在椅子上休息。他问警卫人员潮水是怎样形成的，又将月球潮汐的理论向他们解释了一遍。他说：“南宋的时候，钱江潮水直到杭州，那时人们可以站在吴山上观看，现在钱江喇叭口因为泥沙堆积变小了，所以要跑到海宁观潮，再过几百年，海宁也要看不到海水啰。”
过了一会儿，毛泽东站起身，再次对警卫人员表示谢意。之后，他转身面向钱塘江美丽的景色，思绪万千，流连忘返。下午，回到杭州，又畅游了钱塘江。过了几天，毛泽东在刘庄写下了一首七绝，《观潮》：
千里波涛滚滚来，雪花飞向钓鱼台。
人山纷赞阵容阔，铁马从容杀敌回。
关于对钱塘潮的描写，历代都有诗文。如南宋周密的《观潮》云：“浙江之潮，天下伟观也。自既望以至十八日为最盛。方其运出海门，仅如银线，既而渐近，则玉城雪岭际天而来，大声如雪霆，震撼激射，吞天沃日，势极雄豪。”清代著名诗人黄景仁也在其《观潮行》中写道：“才见银山动地来，已将赤岸浮天外。”
但毛泽东所写的这首七绝观潮诗却别具一格。首句写江潮的到来，“千里”极言其远，“滚滚”状其声势。这一句是说江潮来自天边，其势很猛。所谓“鹅毛一白尚天际，倾耳已是风霆声”（黄景仁《后观潮行》）。次句写江潮涌向远方，“雪花”即是江潮的同义语。《后观潮行》写道：“一折平添百丈飞，浩浩长空舞晴雪。”“飞向钓鱼台”，就是飞向严滩。严滩在浙江桐庐县南，富春江边；从钱塘江口涌进的江潮，还要越过富阳县，可见江涛奔腾极远。这么远，肉眼是看不到的，即使是望远镜也看不到，当然这里有想象的成分，但也符合实际。《后观潮行》里说：“前阵才平罗刹矶，后来又没西兴村。”罗刹矶与西兴相距甚远。罗刹矶在秦望山东南，西兴已是萧山县境了。毛泽东的这两句诗，一写潮来天际，一写潮去极远。气势、速度、情状都写到了。第三句写观潮者的评赞。“人山”，言其多；“纷赞”，众口一词，“阵容阔”承前两句而来，指的是潮水的阵势在人们眼中的反映。第四句从“阵容阔”延伸开去，承一、二两句，以铁马从容杀敌返回写其声威、情态。《后观潮行》里就有“欲折涛头如折铁”的描写，毛泽东久经沙场，于是以军事用语描写江潮，金戈铁马，不但阵容阔大无比，并且声威雄壮，步态从容，江潮如军阵，绘声绘色，令人向往不已。这确实是只有毛泽东才能写出如此壮观的观潮诗。可以说，在众多的观潮诗文中，独占鳌头，把观潮诗推向了一个新高度：钱塘江千万里的波涛滚滚而来，涌起的如雪浪花飞向钓鱼台。人山人海纷纷称赞江潮阵容的阔大，如同铁甲骑兵从容杀敌返还。
毛泽东海宁观潮后，把自然景观同博大的胸襟融合到一起，留下了不朽的诗篇。