长久的等待，嘉庆终于成为了爱新觉罗氏的掌门人，有权力去做自己想做的事情了，那位“千古第一贪”遇到了自己的克星。不论为公为私，嘉庆都有理由杀掉和绅，然而，杀一和珅对于整个吏治来说，是远远不够的。
嘉庆帝像大清王朝二百九十六年，在二十四位大臣中，和珅是最为贪婪的一个，在历史的纬度上，他的名字几乎成了大贪官的代名词。经查抄，和珅财产的三分之一，价值二亿二千三百万两白银，玉器珠宝、西洋奇器无法胜数，相当于当时清政府国库15年收入的总和。
和珅生于乾隆十一年（1746年），比乾隆小35岁，钮祜禄氏，满洲正红旗人。家原住在北京西直门内驴肉胡同，父亲曾任福建副都统。和珅十几岁时，有幸进咸安宫官学（地点在皇宫咸安宫），学习儒家经典和汉、满、蒙文字，受到良好的教育。他勤奋学习，对经史子集非常在行，精通满、蒙、藏、汉四种语言，为他以后的发迹奠定了基础。后来，被大学士、刑部尚书英廉看中，召他做了孙女婿。乾隆三十五年（1770年），他25岁参加了顺天府乡试，未能考中举人。但由于他出身满洲，便做了宫廷三等侍卫，开始出入宫廷。这个差事给和珅接近乾隆提供了机会，也是他人生的一个重要起点。
和珅有6种才华：审案、理藩、外交、理财、文化、千叟宴。拿审案来说，乾隆朝有个李侍尧，在云南主政时，组织了一个严密的贪赃枉法关系网。乾隆派和珅作为钦差大臣前去办案。和珅到后，先把李侍尧安抚好，接着，在老百姓中调查，仅用3天就掌握了李侍尧贪赃枉法的相关证据，了结了此案。再如文化，和珅作为官修《四库全书》的“正总裁”，文化鉴赏力很高，发现并刊印了《红楼梦》；他善于做诗，精于模仿乾隆笔迹，现在有很多“乾隆御笔”是和珅留下的。当时的文坛大家袁枚，这样夸奖和珅：少小闻诗礼，通侯及冠军。弯弓朱雁落，健笔李摩云。
乾隆年龄越来越大，执政时间也越来越长，宫女、妃嫔、太监都没有文化，不能同他交谈诗文、书画、佛经，也不能帮他处理军国大事、进行多种语言文字交流。因此，和珅对老年乾隆来说，是没有一个人可以替代的。由于乾隆的宠信，和珅的官职扶摇直上，在清朝近三百年历史上，是空前绝后的。
和珅升官的同时，也在为自己挖掘坟墓。和珅靠乾隆宠信发迹，也必然随乾隆升天而自毙。嘉庆早在做皇子嘉亲王时，就对和珅不满。嘉庆继位后，乾隆还在，他投鼠忌器，而没敢动手。嘉庆四年（1799年）正月初三日，乾隆驾崩于紫禁城养心殿。嘉庆帝颙琰在乾隆死日亲政，在办理大行皇帝乾隆大丧期间，采取断然措施，惩治权相和珅，举朝上下，大为震惊。
乾隆做了四年太上皇，仍牢牢地把持着实权。这时的和珅依然受宠，但是毕竟形势已发生了变化。和珅在乾隆与嘉庆间采取“四手”：第一手是紧紧依靠太上皇乾隆；第二手是讨好嘉庆皇帝；第三手是限制嘉庆皇帝的权势；第四手是防止嘉庆日后对自己进行惩处。所以，他在乾隆和嘉庆之间、在嘉庆面前和背后，都是“两面派”的表现。
嘉庆当皇子时，被定为储君。和珅密知此事，于乾隆公布嘉庆为皇太子的前一天，送给颙琰一柄如意，暗示自己对嘉庆继位有拥戴之功。嘉庆笑在脸上，恨在心里，但因和珅是乾隆的宠臣，老奸巨猾，朝廷上下，各种关系盘根错节，不便动手。嘉庆在乾隆死后短短的15天里，就把一个被先帝恩宠30年的“二皇帝”加以惩治，举措得体，干净利落，取得胜利。
五彩龙凤纹盖罐加图《二十四史》的707的S2465既然和珅是治世之能臣，那为什么还会在乾隆皇帝死后仅15天，就被嘉庆皇帝查抄并赐死了呢？民间有种说法：和珅跌倒，嘉庆吃饱。表面上看来，和珅是由于过于贪婪、富可敌国惹来了杀身之祸，事实上，他不过是嘉庆皇帝树立帝王权威的政治牺牲品而已。可以说，只要和珅处于一人之下、万人之上的地位，即便他不是大贪官，一样也得死。因为清朝一直有新皇帝即位，即诛杀前朝重臣，树立新皇帝权威的传统。
乾隆皇帝临死时，跟当时的皇太子颙琰、后来的嘉庆皇帝说，他只给嘉庆留下了一个人——和珅，如果你想一世无忧，就把和珅留下，让他替你理财、看守百官；如果你想超越我，树立帝王权威，就把和珅杀了，那天下还有谁敢不听你的号令。嘉庆选择了后者，和珅也就必须得死。可惜，和珅是个聪明过头的人，他不甘心自己就这样死去，于是，在他知道乾隆皇帝将传位给颙琰后，便给颙琰送去玉如意，事先泄露了消息，反而弄巧成拙，及早地召来杀身之祸。
嘉庆惩治和珅案没有株连，也没有扩大化，这是嘉庆的聪明之处；但他只把和珅当作个案处理，而没有以此作为契机，进行制度性的改革，这是嘉庆的平庸之处。