题解
这则小说选自《西京杂记》，描写了画工的丑行和恶有恶报的结局，同时赞美了王嫱的高洁品格，也从一个侧面反映了帝王的荒淫和宫廷的黑暗。
原文
元帝后宫既多，不得常见，乃画工图形，案图召幸之①。诸宫人皆赂画工，多者十万，少者亦不减五万。独王嫱不肯，遂不得见。匈奴入朝，求美人为阏氏②。于是上案图③，以昭君行。及去，召见，貌为后宫第一，善应对，举止娴雅④。帝悔之，而名籍已定。帝重信于外国，故不复更人，乃穷案其事⑤，画工皆弃市⑥，籍其家资皆巨万⑦。画工有杜陵毛延寿，为人形，丑好老少，必得其真。安陵陈敞，新丰刘白、龚宽，并工为牛马飞鸟众势⑧，人形好丑，不逮延寿⑨；下杜阳望亦善画，尤善布色⑩。樊育亦善布色。同日弃市。京师画工，于是差稀。
注释
①幸：指得到帝王的宠爱。②阏氏（yānzhī）：亦作“焉提”。汉时匈奴君主正妻的称号。③上：指汉元帝。④娴雅：多指女子的文雅而言。⑤穷案：把事情追究到底。⑥弃市：指把罪犯在闹市执行死刑，并把其尸体暴露街头。⑦籍：籍没，没收。巨万：形容数目极大。⑧众势：众多姿态。⑨不逮：不及。⑩布色：着色。差：略。
赏读
小说开头首先点明画工对于后宫美人的重要性。皇帝按图召幸美人，因为王嫱不贿赂画工，因而不得召见。表现了王嫱不同流俗的高贵品格，暗示出画工的卑鄙无耻。
匈奴求美人是情节的推动因素，揭开了元帝与画工的矛盾。元帝依据图将最不美丽的王嫱赏给匈奴单于。而见到本人时，却发现王嫱为后宫第一美人，而且多才多艺，品德贤淑。这既为画工被斩点明了原因，又进一步刻画了王嫱的德貌双全的形象。
画工被斩是这则小说的结局，对画工技艺的描写，实质上是进一步揭露他们的丑行。他们不是画不出王嫱的美丽，而是因未得贿赂故意丑化了王嫱，画工被斩是恶有恶报，罪有应得，但也反映出元帝的凶残。
这则小说中画工是一群利用职权，索贿受贿最终受到应有惩罚的小人。王嫱则是品貌双全，不同流俗，具有高尚节操的人。元帝虽有守信的一面，却是荒淫、残忍的帝王形象。