人们常爱用“巨浪滔天”、“波涛汹涌”、“波澜壮阔”等词汇来形容海洋，其实这反映了海洋所蕴藏的巨大能量。我们能否有效地利用海洋的这些能量呢？
海洋能包括潮汐能、波浪能、海流能、海水温差能及盐度差能等。除潮汐能来自月球与太阳的引力外，其他能量均由太阳辐射转化而来，它们都属于永久性洁净可再生能源。
潮汐能是指海水潮涨和潮落时产生的能量。古代沿海地区的人们就懂得利用潮汐作为磨坊的动力。自20世纪50年代起，世界许多国家开始在潮差较大的海湾或江河入海口修建拦海大坝，利用坝内外水位差推动水轮机发电，称为潮汐电站。最大的潮汐电站位于法国圣马洛附近朗斯河口，年发电量5.4亿度。中国是世界上建造潮汐电站最多的国家之一。
潮汐发电原理波浪能是由风的作用引起的海水表面波浪所具有的能量。20世纪60年代初，日本首先研制成功航标灯用波浪发电装置。此后，挪威、英国、美国、葡萄牙、中国等也建造了实验性波浪电站和航标灯用波浪发电装置。
海流能是指海水流动所具有的动能，主要包括海底水道和海峡中较为稳定的流动以及由于潮汐导致的有规律的潮流，蕴能非常可观。如中国的辽宁、山东、浙江、福建、台湾沿海不少地方的海流能量很高，舟山群岛附近的潮流每天两次随潮汐的涨落改变大小和方向，最高流速为3m/s。海流发电原理和风力发电相似，只不过是将轮机放在海底，或者悬挂在浮船底部。目前美国、英国、加拿大、日本、意大利和中国等都已建成示范性海流电站。
海水温差能是指利用海洋表层和深层海水之间温差产生的热能。例如在我国南海海域，表层海水受到太阳强烈照射而变暖，年均26℃以上，深处因受从极地流向赤道的冰冷海水影响，800米深层水温常年5℃，上下温差至少21℃。利用海水温度的这一差异可实现热力循环发电，方法是将表层温热海水抽入真空闪蒸器，使其沸腾蒸发变为蒸汽，推动汽轮发电机。排出的蒸汽进入冷凝器，由抽上来的深层冰冷海水冷却，重新凝结后排入海中。目前法国、美国、日本等已建成数座实验性海洋温差电站。
盐差能是指海水和淡水之间或两种含盐浓度不同的海水之间的化学电位差能，主要存在于河海交接处。盐差能发电原理实际上是利用浓溶液扩散到稀溶液中释放出的能量，利用只能通过水、不能通过盐的半渗透膜，在盐水和淡水之间形成水位差，然后直接由水轮发电机发电。目前，各国正在对此开展实验性研究。