书城科普读物南极北极哪里冷
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第55章 土卫六表面的日平均温度

在太阳系中可能有生命存在的星球不多,类似地球这样拥有稠密大气层的岩石质天体仅有4个,分别是地球、火星、金星和土卫六。火星是个荒凉死寂的世界,金星则是高温的“蒸笼”,人们自然把目光投向了剩下的土卫六。

土卫六的直径约为4828km,比水星和冥王星都大。在太阳系各大行星及其卫星中,只有地球和土卫六的大气主要由氮气组成且非常稠密,天空甚至还有彩云缭绕,只是这些云的成分不是水,而是甲烷和其他碳氢化合物。

透过探测飞船拍摄的近距离照片和雷达图像发现,土卫六上没有其他地外星球上常见的环形山、陨石坑等地貌,雾气笼罩下似乎隐约可见与地球相似的陆海和山脉。一些人把它想象为生命的乐土,甚至用古老神话中世外桃源的国度“仙都”为其的大陆命名。但它的真容如何呢?

土卫六有两个适宜生命诞生和繁衍的条件,一是它浓密的保护性大气层,而且和地球一样主要成分都是氮气,可以保护星球上的生命免受紫外线的伤害,并且有利于保持热平衡;其次就是它拥有大量复杂的有机混合物,这些是建造生命分子的完美材料。

大多数科学家都认为,土卫六很像40亿年前刚刚诞生不久时的地球。当时的地球像目前的土卫六一样日光昏暗,几乎没有氧气,只有很少的水,但却有大量的甲烷气体和其他有机化学环境。甲烷和其他有机分子可以被太阳的紫外辐射分解,促成大气中的有机化学反应,而这正是生命起源的一个关键条件。这些有机化合物含有的能量完全能够供养许多微生物,并在过程中产生更多的甲烷。

“惠更斯”号探测器发回的土卫六表面照片与地球不同的是,土卫六上极度寒冷,表面日平均温度只有零下180℃左右,可能无法进行导致生命产生的化学反应。但也可能我们所了解的生命概念过于狭窄,不应该以地球生命的眼光来看待其他星球上的生命类型。

也许早在土卫六刚刚诞生还很温暖的时候就出现了生命,后来这些生命逐渐适应了寒冷的环境;也许这些生命至今仍潜伏在数千米厚的冰层下,那里有许多液态的湖泊或海洋,可供其栖息。土卫六岩石内核中的放射性元素衰变放出的热量,足以使这些液态湖泊或海洋保持一定的温度;火山活动也可能为一些细菌供应食物链,这些微生物以孔口喷出的化学物质为食,根本不需要光合作用。