书城科普读物南极北极哪里冷
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第56章 冥王星的表面温度

2006年月8月,在捷克首都布拉格举行的国际天文学联合会大会通过决议,取消冥王星的“大行星”地位,太阳系大行星数目也因此降为8颗。这是为什么呢?

我们只要将冥王星与太阳系八大行星放在一起进行对比,就会看出它们之间的不同。八大行星依照其距离太阳的远近,可以大致划分为两类,其中位于内太阳系的地球、火星、金星和水星属于类地行星,即像地球一样主要由岩石构成的固态天体;而位于外太阳系的木星、土星、天王星和海王星则属于主要由氢分子组成的气态巨行星。

冥王星则不同,它虽然位于外太阳系,却既不属于气态巨行星,也不同于类地行星,而是一个由冰雪和岩石组成的小天体,质量只有地球的三百分之一,比八大行星的许多卫星还要小。冥王星与冥卫并排在一起,长度只相当于从中国东海岸到新疆的距离。

八大行星围绕太阳运行的轨道都大致呈圆形,而且都大致在一个平面内,又称黄道面;冥王星的轨道则是长椭圆形,它的轨道平面同黄道面之间有一个很大的夹角,很像彗星的轨道。

更为奇特的是,冥王星的卫星卡戎的直径约为冥王星的一半,质量与冥王星质量之比为8:1,彼此距离相当于8.5个冥王星直径,它们围绕一个共同的引力中心即质心旋转。由于质心位于冥王星与冥卫之间,所以看起来不是卡戎围绕着冥王星在转,而是彼此相互绕着旋转,科学家称它们为“双星体”。

由于冥王星距离太阳非常遥远,它从太阳接受到的光比我们看月球的光亮还要弱,因此冥王星的表面很冷,温度只有零下233℃。冥王星的表面成分主要是冻成冰的水以及氮、甲烷和一氧化碳。冥王星的密度约是水的两倍,说明混合有岩石物质,这与彗星有些类似。冥王星的行为也很像彗星,如在近日点时表层物质受热挥发为气体,类似彗星接近太阳时长出的彗发。只不过冥王星比普通彗星要大100多倍,也许我们把它称为“超大号的彗星”更合适。

自从天文学家在1992年发现了第一个柯伊伯带天体后,对冥王星开始有了新的认识。一些科学家认为,冥王星属于众多柯伊伯带天体之一,它们是在太阳系诞生之初形成的“星胚”,成长到一定阶段后就停止了发育,而我们地球则属于“完整发育”的行星。

人类迄今对冥王星仍知之甚少,甚至连一张较清晰的照片都没有获得。以往人类发射的探测飞船也从来没有光顾过这颗离太阳遥远的天体。不过,但这种情况很快就要改变了。2006年1月,美国“新地平线号”飞船发射升空,它将在2015年的夏天抵达冥王星,去揭开与冥王星有关的谜团。