让我们再回到列国时代的古印度。
佛祖释迦牟尼名为乔达摩·悉达多，乔达摩是个族姓，而悉达多的意思为“成就一切者”。释迦牟尼是成佛之后人们对他的尊称，意思为“释迦族的圣人”。
迦毗罗卫国是位于喜马拉雅山南麓的一个小国，臣服于十六雄国之一的憍萨罗。释迦牟尼就出生在释迦族聚居的迦毗罗卫国，而他的父亲就是这个小国的国王，叫净饭王。
有学者研究，当时的这个小国还处于原始社会末期阶段，实行的是部族共和制度。
净饭王的妻子叫摩耶夫人，是邻国国王的女儿。据传说摩耶夫人将要生产时，按照当地的风俗习惯，应该返回娘家。
当摩耶夫人走到位于今天尼泊尔境内泰雷地区的蓝毗尼时，觉得腹中阵阵疼痛，她就抓住一根婆罗树的枝条，生下了释迦牟尼。
因此，蓝毗尼这地方就成了佛教圣地，世世代代的佛教徒都来这里参拜，著名的阿育王也曾经来到这个地方。现在，阿育王石柱还树立在蓝毗尼。旁边还有一个水塘，据说摩耶夫人生产后曾经在这个水塘中沐浴过。
在佛经中，还可以找到释迦牟尼出生时的描述，不过是很夸张的。其中说他是从摩耶夫人的右肋降生的，降生后就出现了六条天龙。释迦牟尼一降生就行走了七步，然后一手扬起指向天空，一手垂下指向大地，说：“天下地上，唯我独尊”，这自然已经是神话了。
关于释迦牟尼的生活年代，学者们在认识上的分歧很大。在我国，除西藏外，基本认为是在公元前560年至公元前481年之间，同孔子生活年代相近。
传说释迦牟尼出生后七天，摩耶夫人就去世了。净饭王后来迎娶了摩耶夫人的妹妹，释迦牟尼就是由他的小姨抚养大的。
出生不久，净饭王就请来一位相士给他算命。相士预测他以后如果能出家就会成佛，如果不出家就会成为转轮圣王，统一天下。在古印度人的心中，转轮圣王是伟大的人物，他可以持有一种叫做“轮宝”的宝器，拥有无敌于天下的能力。