四门出游
相士告诉净饭王，他的小王子如果不能见到他人生病、衰老、死亡，也看不到修行者的话，就不会出家。
净饭王希望释迦牟尼将来继承他的王位，让他的国家强大起来。而释迦牟尼是个生性淡泊的人，他喜欢静思冥想。为了不使王子出家修行，净饭王为他娶来天臂国的公主耶输陀罗，还想尽办法，用声色来影响他。不过，净饭王却越来越担心，因为释迦牟尼对声色诱惑并不为所动。
传说有一次释迦牟尼出去游玩，走出城的东门时，看见了一位老人。后来又在城北门见到了修行者，在西门看见了死去的人，在南门看见了病弱的人，生、老、病、死使他的心灵产生了震撼，生命的无常和生存的艰辛令他迷茫，他就想向修行者请教修行之法。这就是佛教著名的“四门出游”故事。
释迦牟尼再也不留恋世俗生活了，他在29岁的时候选择了离家出走，成为一个修行者。那时他的妻子已经怀孕，后来就生下了他的儿子罗睺罗。
菩提树下
释迦牟尼出家后，求教了著名的修行者郁陀迦罗摩子和阿罗逻迦蓝。但释迦牟尼按照他们的理论修行了一段时间后，觉得并不能得到解脱。后来，他就离开了那两位高人，到了摩揭陀国伽耶附近的苦修林，与同道之人一起修行。在为期六年的苦修过程中，他的身体经受着严酷的考验，骨瘦如柴，极度虚弱，可还是觉得不能得以解脱，他就又选择了放弃这种修行方式。
同他一起修行的同道们，认为他是坚持不住放弃了理想，就离他而去了。
离开苦修林后，他走到了尼连禅河中沐浴，他要把出家六年来的苦行过程中，积累在身上的污垢和疲惫统统洗掉。看到释迦牟尼心力交瘁的样子，一位放牛的村女就盛来乳粥给他喝。释迦牟尼喝了乳粥之后，觉得恢复了一些元气，就走到一棵菩提树下，盘膝而坐，闭目沉思，寻求解脱之路。
此时他下定了决心，如果这样修行下去，还是找不到解脱办法，那就宁可粉身碎骨，也绝不起身。
那棵菩提树原叫毕婆罗树，菩提就是觉悟的意思。伽耶后来就被人们称为菩提伽耶，成了佛教圣地，如今那里仍有一棵菩提树，不过已经不是原来为释迦牟尼遮荫的那棵了，那棵树已经被古印度毁佛的国王刨掉了，现在这棵树是人们从原来树上截取枝条，培育而成的。
传说故事中说，释迦牟尼在修行的时候，惧怕他得道的魔王波甸，前来干扰，千方百计地分散他的心思。开始时是派来魔兵攻打，不成功后，又让三个女儿引诱他，可是这些干扰都没有奏效。天蒙蒙亮时，释迦牟尼终于大彻大悟，眼前一片清净。
那时，他35岁。
在中国，佛教文化认为，释迦牟尼成佛这一天是农历腊月初八，故此每年在这一天都要安排佛事进行纪念，用各种杂粮熬煮成粥就是内容之一，以纪念那位村女施舍乳粥供养修行中的释迦牟尼，这就是吃腊八粥风俗的由来。
那么，佛祖历经数年修行，在菩提树下悟出的道理是什么样的？
释迦牟尼把佛教解释为四个真理，一是“苦谛”，人的一生中所经历的到处都是苦难。二是“集谛”，说的是在世上受苦的原因，是人们有各种各样的欲望，在追求实现欲望的时候，也要承受到各种各样的后果。恶有恶报，善有善报，一个人在今世所做的事，在来生要付出相应的代价，或得到相应的惠泽。三是“灭谛”，说要摆脱苦难就要消灭欲望。四是“道谛”，讲的是修道可以消灭产生苦难的原因。这些都是初期佛教的基本理论。
布金买园
释迦牟尼成佛后，就开始收徒布道。在摩揭陀国，他的传教活动受到了国王的支持，由于佛教教义和佛祖本人赢得了国王的好感，就把王国首都王舍城附近的竹林精舍捐赠给他，作为他布道、居留的场所。
到憍萨罗国传道时，他也受到了欢迎。在首都舍卫城有一位商人名叫给孤独，为了表达对佛教的虔诚信奉，他买下了王子袛陀的园子，然后奉献给佛祖。购买园子时，他用金币铺满园子，凡是用金币铺到的地方他都买下来了。而王子祇陀为了支持佛教，就把院子中没法用金币铺到的树林捐给了佛祖。
由于这个故事，那园子就被叫做“祇树给孤独园”，这个园子也就成了佛祖在憍萨罗国的传教之处。
释迦牟尼成佛之后，还应他父亲净饭王之邀，返回故乡。故乡的许多人都追随着他也信奉了佛教，同他一起出家修行。
大般涅槃
释迦牟尼80岁高龄时，在大弟子阿难的陪同下，从摩揭陀国前往憍萨罗国。走到了毗舍离这个地方时，正好赶上雨季，就按照佛教惯例住了下来。他们走到了一个名叫帕筏的小村子，住进了一位铁匠的家里。铁匠为释迦牟尼供奉上由菌类做成的菜，他吃了以后觉得身体很不舒服，染上疾病。
第二天，病重的释迦牟尼继续前行，走到拘尸那伽就再也走不动了，他感觉到自己将要离开这尘世了。
弟子阿难见释迦牟尼病情严重，就非常难受。释迦牟尼说，有生自然也会有死，有合就一定会有离别，我离开后，你们要继续宣扬佛法，坚持修行，不要因为失去导师而自暴自弃。
据说释迦牟尼的最后时分，是侧身卧在两棵树间，头枕着右手，静静地离去的。
后世的佛教信徒把佛祖的离世称作“大般涅槃”，人们在拘尸那迦塑造了释迦牟尼侧卧形态的大般涅槃像，而拘尸那迦从那个时候起，也成了佛教朝拜的圣地。
释迦牟尼逝世和火化的消息传开后，有八个国家的国王都想供奉他的舍利。这些国王对佛教虔诚信奉，为了得到佛祖的遗骨舍利，他们各自领兵前往，甚至作好了打仗的准备。
最终仗没有打起来，大家听了一位婆罗门的劝解，愿意和平解决这件事。遗骨舍利被分成了八份，由八位国王携带回各自的国土，建起佛塔供奉起来。
这就是佛教经典中很著名的“八分舍利”的故事，而那位负责调解的婆罗门得到了最初装过遗骨舍利的瓶子，村民们得到了火化时地上剩余的焦炭，也都分别建塔供奉起来。年轻的考古学者查哈利发掘出来的舍利盒，就应该是那八份之一。