两个古老的故事
在中国有个传说，一位仙人在月亮上面的广寒宫中养着一只玉兔。这只身白如雪的小兔子整天都在为仙人捣药。
在印度也有一个古老的传说，一位天神下凡了，他变成了一位饥饿的老人。在大森林中，老人遇到了一只小兔子，兔子见到老人实在可怜，就想帮助他。可是兔子什么也拿不出来，没有可以让老人填饱肚子的食物。为了帮助老人，它就纵身一跃，跳入到火里，把自己烤给老人吃。兔子的爱心使老人非常感动，于是就把小兔子带入月宫。
两段故事中，两个可爱的形象，映衬出两个文明古国的相似文化。
古代中国和印度两个文明之间的交往是从什么时候开始的，人们的意见始终不一致。
在印度，古代文献中很早就有关于中国的记载了。印度史诗《摩诃婆罗多》里提到过“支那”的马等，另一部史诗《罗摩衍那》里也提到了“支那”，还有在著名的文献《摩奴法典》中，也有“支那人”。而这“支那”，正是古代印度人对于中国的称谓。
尽管在这些印度非常著名的文献里，多次提到了中国。不过，这些书是什么时候写的并不能完全确信。像《摩诃婆罗多》的成书年代就有几十种说法，一般认为是在公元前4世纪到4世纪之间的事情。
书虽然可能是在公元前写的，可是书中也有后来加入的成分。关于“支那”（CINA）这名称，一般推测是中国秦朝“秦”字的译音。如此说来，中印开始往来至少可以上溯到公元前100至200年，相当于中国的秦汉时代，到现在也有2000多年的历史了。
近代，在印度的迈索尔地区，发现了中国公元前2世纪的钱币，证明早在汉代，中印已有贸易往来。从汉武帝起，中国和古印度西北部克什米尔地区就建立了外交联系，并进行了大量交往，当时，从印度传入中国的物品有珍珠、白玉、水晶、玛瑙等。
晚唐和宋、元、明三代中印交往虽有起有落，但两国人民友谊总是绵绵不断，两国民间的经济交往不断发展，特别是明代，郑和七下西洋的壮举，大大加强了中国与印度的交往。
张骞带回的消息
在公元前135年，张骞奉汉武帝之命出使西域，历时13年，在公元前122年回到了中原。
《史记》中记载到，张骞奉命出使西域，在大夏国看到了中国四川出产的蜀布和邛竹杖。他觉得奇怪，就问这些物品是从哪里来的。当地人就告诉他：“这是从东南方向的一个国家来的，那个国家名叫‘身毒’，距离大夏有几千里远，在那里有中国蜀地的商人做生意，这些蜀布和竹杖就是从他们那里买来的。”这事说明在张骞出使西域之前，中印的民间贸易就已经存在了。
张骞在回国以后，就向汉武帝作了报告。张骞认为，既然四川的物品能够运到身毒国去，这个国家在中国的西南方向上，那么中国西南部就一定会有一条通往身毒国的道路，南方的蜀人应该不会绕远路经过西域，再南下身毒国。因此，他建议派一些人试探着走这条较便捷、安全的道路到身毒国去。汉武帝听了张骞的话，就派人到大西南去探路。
史书上记载，这一次汉朝使者是由四川分四路出发到了云南，但是在昆明受阻了，所以没有打通去身毒国的道路。不过这只是汉朝政府的人没有走通，事实上，这条从四川到身毒国的路线早就存在了，当时运输布、竹杖和其他商品的人还是陆续走这条道路到身毒国去的。
张骞的报告，以及后来商人到印度的事情，是中印关系上最早和最可靠的历史记载。
古代印度的“中国王子”
在1世纪的时候，从中国向印度传去了桃树和梨树，梨树在古代的印度就有“中国王子”的叫法。
印度音乐传进中国，是从秦汉开始的，也是借助宗教的力量，在汉译的《妙法莲华经》中就记载有箫、笛、琴、箜篌、铜铙钹等乐器。这些外来的乐器在汉代时就加入了中国的乐队，让中国传统的歌舞乐调发生了很大的变化，这些在敦煌的壁画中都可以看到。其中的箜篌，就是印度梨俱吠陀时代乐器中的代表，也是在汉代传入中国的。
自从汉代的时候佛教传入中国起，中印两国僧侣间的往来是愈来愈多。到南北朝的时候，由于不少皇帝信佛教，中印之间的关系就更加密切了。
到了唐朝，中印两国之间的外交关系就更加密切了，两国之间使者的往来就更加频繁了。这时中国不仅请来了印度的医生，传来了印度的医术和药方，还从印度学会了熬蔗糖的方法。
这熬糖的技术就是在中印之间，经过多次交流才提高的。中国是产糖很早的国家之一，在5世纪末、6世纪初时，中国南方就已经知道用甘蔗生产砂糖的方法了。到了唐代，唐太宗派出使者到印度学习更好的熬糖方法，回来之后就用扬州竹蔗，以印度的工艺熬制蔗汁，所得到的砂糖，质量超过了印度的砂糖，可以说是青出于蓝胜于蓝。这技术后来又传回印度，所以在印地语中有“cini”这个词，意思就是“中国的”（白糖）。