李嘉诚取得今天的成就，一方面由于其过人的天赋以及不懈的努力；另一方面也得自于他对自己的信心和期望。在他的早期贫困生活中，他一直没有放松对生意的学习和观察。
1944年，李嘉诚到他舅舅所开的中南公司工作，从学徒开始做起，扫地、烧水、倒水、跑堂等杂事他样样都做。他还利用空隙时间，跟师傅学艺，不到半年时间，他就学会了各种型号的钟表装配及修理。那时，他的一个目标，就是利用工余时间自学中学课程。但是，微薄的收人，以及维持全家生活，保证弟妹读书的负担，使他只能购买一些旧教材。回忆这段历史时，李嘉诚说：“先父去世时，我不到15岁，面对严酷的现实，我不得不去工作，忍痛中止学业。那时我太想读书了，可家里那么的穷，我只能买旧书自学。我的小智慧是环境逼出来的，我花一点点钱，就可买来半新的旧教材，学完了又卖给旧书店，再买新的旧教材。就这样，我既学到知识，又省了钱，一举两得。”
1946年，李嘉诚离开了中南公司，到一间小五金厂做推销员。李嘉诚做推销总是独具心思。因为他推销镀锌铁桶不像一般推销员那样只着眼于卖日杂货的店铺，而是向用户直销。酒楼旅馆自然是大户，一次要货就达100只，但是向中下层居民区的老太太推销，卖一只却等于卖了一大批，因为老太太都是义务推销员。结果，五金厂生意兴旺。
但是，李嘉诚并不满足于这点业务，于是他跳到一间小工厂——塑胶裤带制造公司做推销员。他每天都背着一大包样品，走街串巷。李嘉诚回忆说：“别人做8个小时，我就做16小时，开初别无他法，只能以勤补拙。”李嘉诚充分利用当茶楼跑堂时的脚步功和察言观色的本领，再加上他富有针对性的说服方法，使他一年后的销售额达到第二名的7倍，使他18岁就被提拔为业务经理，两年后晋升为总经理。
李嘉诚是一个很有抱负的商人。虽然当时他已经熟悉并掌握了生产销售的各个环节，但他还是谢绝了老板的挽留，决意离开。1950年，李嘉诚创办了长江塑胶厂，开始了他事业成功的里程。在那里，他将自己六年来学习和观察到的生意经验和技巧运用于工厂的管理，终于获得了成功。