在每一个成功者的经历中，逆境和失败是必不可缺少的两门必修课。而对于李嘉诚来说，它们的降临意味着美好童年的断送。
1940年冬天，日本帝国主义的铁蹄已经踏入四季如春的潮州。李嘉诚的父亲李云经带着全家准备逃往香港，为了躲避敌人的冷枪冷炮，他们只好在崎岖的山路上日夜兼程。李氏一家手牵着手，跌跌撞撞地摸索着前进，荆棘划破了手脚，谁也不敢吭声。在越过敌人的封锁线时，李云经和妻子紧紧地拥抱着孩子。就这样，李云经带着妻子、儿女爬过一道道封锁线，步行了十几天，来到了香港，寄居在舅父庄静庵的家里。
然而，香港绝不是人们想像中的乐土。在这个“金钱”至上的都市里，李云经面临的是重重困难，他首先考虑孩子的学业不能荒废，必须让嘉诚迅速上学，为此，他四处奔走，终于在亲戚朋友帮助下，李嘉诚进入一家中学就读。为了维持全家的生活，李云经在香港开始了长期的拼搏。因劳累过度，李云经染上了肺结核，终于卧床不起。作为长子的李嘉诚此时一边要照顾生病的父亲，一边挤时间温习功课。他知道，父亲是为了他，为了这个家病倒的。躺在病床上的李云经看着这个懂事的孩子，心里暗暗高兴。
李云经贫病交加，仍然把孩子的学业看得比自己的生命还重要，为了不让孩子失学，李云经将自己积攒下来的钱，供嘉诚读书，因此，他的病没有得到及时治疗，因而愈拖愈重。住院期间，云经时刻关心着孩子。李嘉诚每次去医院给父亲送的饭本来既不多也不好，可李云经总是抱怨儿子送来的饭菜太多太好，即便这样，也将饭盒中唯一的也是最好的青菜塞到儿子嘴里，一定要儿子吃下去。
为了给父亲治病，李嘉诚全家一天只能吃两顿稀饭，再加上妻子去集贸市场“收集”来的菜叶，便是一天的美食。这时，全家人把生存的希望寄托在李云经身上。然而，3年后无情的病魔吞噬了正值英年并时刻盼望在香港挣得钱后返回故乡兴学的李云经的生命。在他生命垂危之际，把儿子嘉诚唤到床前，用瘦骨嶙峋的手抚摸着儿子，告诫儿子：“阿诚呀，日后人要有骨气，人有骨气才是顶天立地的汉子，失意不能灰心，得意不能忘形。”
临终前的李云经想到儿子的学业将要从此中断，不禁泪流满面，还紧紧地抓住嘉诚的手说：“阿诚，阿爸对不起你……”直到离开亲人的最后时刻，李云经嘴里还在喃喃地叮咛儿子：“要—有—志—气，要—好好—做—人。”
父亲的去世，使14岁的李嘉诚不得不离开心爱的学校，也熄灭了他五彩缤纷的梦幻。面对人生的转折，面对恶劣的环境，他渐渐成熟了，他开始建造起自己的诺亚方舟，在商海大潮中扬帆远航，去迎接一个个惊涛骇浪，驶向胜利的彼岸。
正像一位著名哲学家所说的那样，逆境是锻造天才最好的熔炉，而李嘉诚正是从这所苦难的学校毕业而逐渐走向成功之路的。