李嘉诚无疑是海外投资金额最大的一位香港华人富豪。但由于种种原因，在中国内地的投资李嘉诚却不是第一个。早在很多年前，香港不少财阀已在中国内地轰轰烈烈干起来，并取得了骄人业绩。而李嘉诚先输一步，从此不甘再落后，因此，他从1992年起，把港外投资轴心放到内地市场。
正是这年，邓小平视察南方经济特区，掀起改革开放的巨浪。中国内地，被世界经济界看成全球最具潜力的投资市场。据传，亲英亦亲华的马世民，固执地要李嘉诚三思而行。李嘉诚往往是行动迟人一步，但决策已定，就不易随便更改。即使是在香港信心危机再次泛滥之后，香港人似乎不走留于香港就是坐以待毙。长实集团九成以上的董事都主张迁册，仅李嘉诚一人坚决不同意。结果，各公司没有一间迁册海外。
由于历史的原因，李嘉诚过去对待收购来的英资公司，不但保留英人，还继续招聘英人，实行“以鬼制鬼”。现在，李嘉诚向集团高层表示，和黄以后请人，要多用本地人，并且通晓普通话是必要条件——这清楚地表明，他的投资大计是放眼中国内地。为此，他积极寻找大陆企业作为自己的合作伙伴，以便拓展内地业务。
应该看到，从1990年初李嘉诚辅佐中信收购泰富起，香港中资与内地国企纷纷扯超人衫尾，欲借超人之力购壳上市，合组联营公司，利用双方的优势，在香港和内地同时拓展业务。就在这关键时刻，李嘉诚果断地选择了首钢为合作伙伴。
首都钢铁企业总公司，是中国特大型四大钢铁基地之一，职工27万人；经营多元化，包括钢铁、采矿、电子、建筑、航运、金融等18个行业；在国内拥有百多家大中型工厂和70家联营公司；在海外拥有独资、合资企业18家。
当然，李嘉诚选择首钢，还有一个机遇因素。香港有一家“东荣钢铁”上市公司，业务以经销钢铁为主，1990年，光钢筋一项就进口33万吨，占香港同年市场1/3。东荣为李明治的联合集团所控。李明治是香港股市著名的魔术师，不停地将全集团各上市公司的股份倒来倒去，据说买家卖家都是他一人，害得小股东叫苦连天，不知所措。后来，由于李明治涉嫌触犯证券条例，招致证监会等机构的大调查，如证据成立，李明治走为上策，有意将旗下上市公司作壳出售。此时，东荣钢铁与首钢的入港发展方向相吻合，它既可消化首钢的钢铁，还可将部分钢铁销往海外。
在李嘉诚与大陆方面筹划之下，1992年10月23日，首都钢铁、长江实业、怡东财务、东荣钢铁在北京签订有关收购东荣的协议，收购价9.28角/股，涉资2.34亿港元。收购方的股权分配是，首钢51%，长实21%，怡东3%，一共为75%东荣股权。收购停牌前，东荣市价为9.2角/股。
表面上看来，东荣的市价及收购价均低于股票面额，可见东荣当时在股市信誉之低，东荣是一只没有肉的微型空壳。但李嘉诚认为，就这只小壳，并不可限制它的未来主人将其发展成大型中资企业。这次合作，成全了李嘉诚与首钢双方面的心愿，也为李嘉诚大举进入内地奠定了基础。