托马斯·马尔萨斯1766年出生在英国萨里郡，1788年毕于剑桥大学耶稣学院，1805年被聘为海利伯里东印度公司学院历史和政治经济学教授，在其余生中一直担任此职。
在18世纪的欧洲，不同于当时普遍的乐观态度，马尔萨斯认为，经济繁荣带来人口增长，最后必然导致人口过剩。他常就此与父亲进行辩论，最后，马尔萨斯决定将自己的看法写出来。
1798年6月7日，马尔萨斯为其所著的《人口原理》作序，并将该书匿名出版。马尔萨斯的分析以两个永恒法则为前提：第一，食物为人类生存所必需；第二，两性间的情欲是必然的。他推论说，人口在无所妨碍时，以几何级数增长，而生活资料，即使在最有利的生产条件下，也只能按算术级数增长，因而人口增长速度会大大超过生活资料增长速度。而战争、瘟疫、饥荒等都是抑制人口增长、使人口与生活资料相适应的重要手段。马尔萨斯后来又补充了“道德抑制”即节制生育的方法来避免人口过剩。他认为大多数人不会实行这种方法，由此推定，人口过剩无法避免，大多数人注定要在贫困和饥饿的边缘上生活。后人称此为“马尔萨斯陷阱”。
尽管在以后的两个世纪里，马尔萨斯的理论遭受了许多非议，但《人口原理》的确对人类历史产生了深远影响。它首次强调了人口过剩问题的重要性，在世界范围内引起了那个时代观念上的革命。在其推动下，英国于1801年进行了人类历史上第一次全国性的人口普查。并且它对达尔文、华莱士思考进化论也有相当大的启发。凯恩斯曾做过这样的评价：在18世纪至今的人类科学史上，马尔萨斯……属于伟人的行列，他的《人口原理》在人类思想发展史上占据着举足轻重的位置。