河西走廊，在它伤痕累累的怀抱里，深镌下西路军的历史足迹。随着西路军西进永凉，建立永凉根据地，战火的帷幕也在永凉一线伸展。凉州西四十里铺到山丹，几百里的平川变成了厮杀的战场。
西路军指战员处在孤军外线作战地位，为完成中央军委赋予的战斗任务，冒白刃，餐风雪，慷慨悲歌，视死如归，表现了红军的伟大气概和高度组织纪律性。
初升的太阳仿佛给经过夜行军，已经冻馁不堪的红军战士注入了新的活力。他们穿着褴褛单薄的军衣，挺起瘦骨嶙峋的胸脯，咬着牙加快了行军步伐。时而有一两匹战马，扬鬃腾蹄，从行进的队伍后面跑过来，向前疾驰而去。队伍里很少有人说话，只有兵器轻微的撞击声，吧嗒吧嗒的脚步声，？？沓沓的马蹄声，好似在奏着低沉的进行曲。
这是由永昌东返接应红九军的三十军八十八师，走到武威四十里铺，队伍分成两路。师长熊厚发带二六八团向东南急行接应九军，政委郑维山带二六三团和二六五团进抵四十里铺，策应二六八团。
部署好部队，连续几天没有好好休息的郑维山走进土屋，打了一个盹。他把脑袋往桌子上一趴，睡着了，那宽厚的肩头向左偏离，重心不稳，摔倒在地。令人惊讶的是，他居然没有醒，反而舒展双臂，越睡越酣。好梦不长，一位参谋从外面进来，立刻把他喊醒了：“政委，远处出现马队！”
郑维山登上土围子，只见远处平滩上空笼罩着一片灰蒙蒙的尘土，尘土后面出现了马家骑兵。敌人的散兵线快一阵慢一阵地往这边移动，紧紧地形成了包围圈。
四十里铺爆裂了，厮杀声撕碎了四周的冷寂。炮击的烟雾还未消散，马家兵就手执大刀，狂喊大叫冲上来了，像潮水一样，一个浪头被打退后，另一个浪头又卷了上来。冲到跟前的，或往里甩手榴弹，或拔出马刀狂砍围墙，或扒住围墙往里爬。每一座房屋、每一处墙垣、每一寸土地都是争夺的目标。
许多红军倒下了，但是，空着的枪眼位上立即有人占据，沉默片刻的枪口又吐出火焰。有些性情急躁的战士看看身边倒下的战友，干脆跳上屋顶，狂呼怒吼，将愤怒的子弹泼向敌群，直至牺牲。
二六五团一个连，守在一座院墙内，围墙和工事全被大炮摧毁，房子起火。派出的增援分队大部伤亡，难以接近。该连在弹尽援绝的情况下，全部壮烈牺牲。
二六三团防守的三个小围子被攻破两个，处境危急。
郑维山组织二六五团由铺内两侧迂回，反包围攻入之敌，又遭到敌人掩护部队纵深火力杀伤，连以上干部牺牲十几人。
郑维山，湖北省麻城市乘马区人。黄麻起义后加入童子团，任分队长，任赤卫队指导员，1930年入党，6月带领70余名赤卫队员编入红军。此时，他21岁，正是风华正茂的年龄。命运将穷困生活中的他投进了红军队伍，投进了革命的怀抱。他15岁离开亲人，奔赴沙场，听惯了震耳欲聋的枪炮声，看惯了疯狂的喷火的射击孔和狼一般幽幽的眼睛。这个脸色微黑，身材结实的年轻人，似乎被炮火硝烟重新铸炼了一番，眼睛、皮肤、肌肉都显得那么坚韧，有血性！
透过硝烟和尘土，郑维山望见敌人挥舞着明晃晃的马刀，端着长枪，号叫着蜂拥而上。
“狗娘养的！”他传令不轻易使用的通信队，“上，一定要全歼敌人！”
红八十八师通信队共100余人，每人一把大刀，一支驳壳枪。通信队呼的一下冲入镇内，协同二六五团，与敌短兵相接。
“共产党员跟我上！”二六五团政委黄英祥透过子弹的啸叫，大喊一声。这声音，铮铮撞击着指战员的心。这是一句最简单最普通的语言，但在此时此刻却具有特殊的含义，特重的分量，随着这一声便有许多人迎着弹雨冲上去。冲在最前面的是团长邹丰明、政委黄英祥。
一股巨浪般的力量冲向敌群，大刀砍，刺刀捅，枪托击……一场恶战，敌人死伤一片，数以千计的马家兵倒卧在壕沟里和街头上。
渺渺兮黄天黄地，展示了红军将士豪风一般威风凛凛的人生。
四十里铺血战，军部有人指控郑维山大批杀俘虏，他据实反驳。军政委李先念出面说话，才平息了风波。这件事本身也说明了红军执行俘虏政策的坚定性。
红八十八师完成了接应红九军的任务，集结四十里铺；八十九师将山丹城交五军接防后，也返抵四十里铺。
红三十军在四十里铺战后撤至八坝，又遭敌猛烈进攻。敌先用山炮猛轰红军阵地，将围寨、房屋摧毁，而后以骑兵猛烈冲锋，激战两天，红军阵地被敌杀进两层，弹药消耗殆尽，全凭大刀拼杀。最后利用夜间出击，将敌杀退。
八坝之战后，是水磨关激战。水磨关，位于永昌县城西20里。说是关，其实只是一个比较大一点的屯堡，坐落在河边。老百姓利用河水推磨，因而得名“水磨关”。水磨关之战，红八十八师打了一天一夜，最后在红八十九师的驰援下将敌击退。
在李先念、程世才指挥下，红三十军一战四十里铺，再战八坝，三战水磨关。当敌军蜂拥包围永昌后，红三十军进抵永昌，与红九军并肩鏖战，守卫永昌。
这是一个下午。红三十军代军长程世才和政委李先念同到城墙上巡视，白塔山下不时传来零落的枪声。他们站在西城门上举目四望，四野萧条，南山、北山近在眼前，向南不远是山高人稀的祁连山，向北跨过龙首山的余脉就是茫茫无垠的塞外沙漠。程世才仿佛第一次感到这个地区是如此狭小，而敌人抓住我军兵力分散的弱点缠着不放。这儿绝非久立之地。
马家兵，为旧制度而驰骋疆场的马家兵，从凄苦中走来，又向冥冥中走去。四十里铺，首先受到重创的是马步青骑五师步兵旅的马如林团。马元海对骑五师作战不力抱有成见，对四十里铺地形未作了解，即令马如林团正面主攻。马如林团拥至堡墙下时，既无爬城器械，又无掩护工事，完全暴露在火力之下，进攻不能，退又不敢，从拂晓至傍晚，损失殆尽，营连长大部被红军击毙。
马步青获悉四十里铺惨败情况，即将马如林残部调回武威整补。他端坐在师部大厅，脸上隆起的每一块肌肉都是愤怒。当面前笔直站着的马如林深表对不起师长时，他几乎是咆哮地说：
“谁让你听他的？我多年培训的好骨干，你这一下子给牺牲完了！”
“我们出发时，师长再三命令要听从马元海的，不服从不行！”马如林紧绷着脸回答说。
马步青挥了挥手，哑口无言。
马步青曾对青海部队在一条山不及时出力进攻心存不满，特别对他的“悍马”马廷祥之死，认为纯系青海部队不予协作所致，尤难释然。红军离开武威，因为还在他的防区，所以派遣所部配合青海部队追击，及至红军撤离永凉西进，马步青即把祁明山旅撤回，仅令马禄旅、韩起禄旅支持局面。张掖、酒泉系马步芳地盘，他谅马元海不敢不出力。后来马步芳曾向马步青商借子弹，给马步青打电报说：“前线部队需要及时接济子弹，请兄就近拨发，照数记账，战事结束，如数归还。现在应重视打仗，不应重视械弹。”马步青视弹如命，又对其弟不满，颗粒未借。
刘呈德团也在四十里铺受到重创，马元海即以刘呈德作战不力电告马步芳。不日刘接到马步芳的电报：“你身为团长，率领一团人马，养兵千日，用兵一时，今日临阵，畏缩不进，实难容忍，姑念平素尚能遵守纪律，暂免处分，以观后效。”马元海派传令兵告诉刘呈德：“刘团长，总指挥命令你今天要奋力当先，只准前进，不准退后，倘再溃败，先把团长的头提到总指挥部来！”
刘呈德深深警惕到马步芳军事集团中所有团长级以上军官，都与马步芳有同宗、同族、同教的血肉关系，而自己却不具备这些条件，显然是很危险的。自黄河岸到一条山及凉州一带的历次战斗中，失利的各旅、团、营长都没有受到严厉的谴责，唯对自己毫不放松。摆在他面前的只有死路一条：前进是死，后退也是死；前进或能侥幸，得以不死，后退必死无疑。其后，刘呈德终因出力效命而获得马元海的赞赏。
马元海限时命令刘呈德团围攻永昌东十里铺。刘呈德展开进攻，正当得手时，永昌城内红军突击反攻，即将刘团取得的战果摧毁。刘呈德命令机动队投入战斗，以猛烈火力反复争夺，始阻住红军的反攻。公路上又一支红军奋勇冲来，向刘团主攻的三营侧击，刘团预伏在公路北边的一营立即出动截击，双方激战，各有伤亡。马元海以强大的兵力控制于周围，迫使红军撤退，放弃东十里铺。刘团在围攻中，死伤140余名，其中有因重伤死亡的团副一名，第三营三连连长亦被击毙。红军未及抬回遗弃于阵地的尸体20余具。
在永昌东十里铺，马家军同红九军仅超过一天以上的战斗就有四次之多。12月14日，双方经过一天一夜短兵相接的殊死搏斗，各有较大伤亡。红九军二十七师师长刘理运壮烈牺牲。刘理运，湖北省黄安县人，1930年10月入党，同年参加红军。
翌日清晨，马元海视察，拍摄了阵亡红军的照片，即向各部队说：“刘呈德团打仗还是坚强！”
阵亡红军穿的衣服鞋袜破烂单薄，也不齐全。马家兵看后，惊奇地说：“共产党的军队，身上连半新不旧的衣服鞋袜都穿不上，可是打起仗来不怕死，到底为了什么？”
马元海命令马步銮团派一个骑兵营进攻永昌东关油坊据点。马步銮以该油坊只有四面土墙，别无依靠，如永昌城内红军出动猛攻，骑兵人马无处躲藏为由，加以拒绝。马元海遂命令刘呈德前往。刘团第一营营长韩得明情绪抵触，说：“同是吃粮当兵的，难道我们比别人多吃着斤半面？别人不能去，我们就能去吗？”刘呈德为争取印象更加好转，抱定唯命是从，回答说：“今天不是计较个人利害的时候，你既不愿出力，可以在后备队指挥，我自己带领第一营去作战。”第一营是刘早年任营长时亲行训练起来的，战斗力可靠。营长无话可说，只得一同执行任务。刘呈德采取零星分散队伍，分头闯进，占据了油坊院。是夜，红军猛烈反击，几次搭梯攻进油坊墙头。刘呈德舍命死守，伤营副一人、连排长三人，死排长一人。红军天亮撤退。
马家部队把永昌包围得铁桶似的。分路攻城，均被红军迎头击溃，死伤600余人。
马元海伎俩已尽，改攻为围。朱绍良派出飞机助战，丢下沙包，内有红水笔写的字条：“勇敢攻城，城头共军稀少。”马元海未敢深信，依然按兵不动。
凉州传来消息说：“一架飞机在永昌城头低飞侦察中被红军击伤。”马家兵听了十分惊慌。
此时，胡宗南军杨德亮部已进至凉州，因“二马”多方拦阻，始终未得插手战役。