西路军面对荒原落日，雷霆般地迎击强悍的敌人。在他们的身后，浑黄辽远的大地上，是一串曲线刚劲的脚印，是一首苍茫的诗。
霜铺大地，这银白色的冷峻，在阳光撕裂远方云翳的前夕，显示出一种铁硬的意志来。
西路军政治部所属前进剧团，在红九军武装班引导下，从永昌出发去东寨慰问红九军军部。前进剧团于1933年1月在川陕革命根据地通江县成立，是红军时期为数不多的几个文艺团体之一。著名戏剧家李伯钊担任过剧团的领导，廖承志、朱光等参与过剧团的工作。要在以往，队伍中一定传来清脆的吟唱，这是团员们行军时哼的歌。歌声自然悠扬，撼人心弦。那憋足了气的嗓音回荡山野，荒草与野花也微微抖动。可是今天，队列里没有往日又唱又笑的欢乐气氛，由于红九军失利，大家心情沉重。
剧团教导员廖赤见像往常一样，走在队伍的前面。廖赤见，安徽金寨县汤家汇小街人。1929年入学就读，后参加童子团，任大队长；1930年春，15岁的她任赤南县苏维埃政府新剧团负责人，同年秋，任红一军政治部宣传队队长；1931年冬，任红四方面军政治部妇女宣传队队长；1932年加入中国共产主义青年团，第二年5月转入中国共产党；曾任少共川陕省委青妇部副部长、少共省委常委；1935年初，任川陕省苏维埃工农剧团第一团指导员。此时，她刚满21岁，可是参加革命已经七个年头了。她曾扛着乐器，背着背包，迈动一双裹着绑带的脚，越过千山万水，从鄂豫皖走到川陕；她曾唱着歌，渡过嘉陵江，唱着歌爬雪山过草地，跋涉在长征路上；今天，她又把一串重重的脚印，嵌进铺满白霜的丝路上。望着浑黄、苍凉、雄奇、崇高的西部大天幕，她感到那逝去的岁月犹如一片烟云从头上掠过。
廖赤见短暂的童年是昏暗的。寒冷、饥饿、疾病好像斜长的影子一样，寸步不离地跟随着她。母亲还年轻，脸上已经起了皱纹，好像疲惫的老马一样，小孩子抱在手中，还有一群牵着她的衣襟。这是旧中国最平常的劳动妇女的影子。父亲一辈子给人家干活，力量都用尽了，可总是穷。困顿的童年更能使人成熟，使人坚定。曾任川陕省委妇女部长的刘毅这样回忆廖赤见：“1933年3月8日，我们步行到了川陕省委所在地通江县城，参加了劳动妇女的光荣节日――‘三八’纪念大会。当时的接待员是看着只有十三四岁的廖赤见同志。别看她年纪小，可这个安徽人已是走过几个省，演了无数场新剧的老革命了。她懂的革命道理多，也很会讲话，对我的启发很大。我原是个家庭妇女，见了男人就得低着头，不敢在人前说话，被选为宣传委员，就得向群众宣传。我暗想，人家那么小的年纪样样行，为啥自己就不行？我决心学，学文化，学讲话。”
廖赤见从晨曦中走来，哪里是她的起点？她向晚霞走去，哪里是她的终点？
八月桂花飘满林，
打双草鞋送亲人。
穷人只有一条路，
穿起草鞋当红军。
队伍中终于有人放声高唱，悠长而高亢的尾音融进了四野沉睡的荒原。廖赤见感到，剧团的战士简直就是一堆堆熊熊燃烧的火，谁和他们在一起，谁就会热血沸腾。
东寨到了。曙光从地平线上渗出来，浸润着大半个深蓝色的天空。参差错落的农舍顶上升起的缕缕炊烟，在微微的晨风中瑟瑟颤抖着融入了鱼腹色的天穹。在严寒中战栗了一夜的东寨小村，裹在了一片虚妄的恬静、安详之中。
突然，平滩尽头尘土飞扬。惊天动地的奔驰声愈来愈近，一群一群的马家骑兵越来越清楚。
队伍一阵骚乱。“不要慌！”廖赤见和剧团其他几位领导迅速招呼大家，就近撤入大路南边的郭家下磨庄。庄内的老乡早已外出躲避。这座庄院的围墙又高又厚，四面还有角楼，宽阔的院内有三座三层木结构的屯楼，远远望去，真像错落有致的大碉堡。
红九军曾在东寨驻扎，与敌激战。由于情况突然，红九军已从这里转移。
敌人马队拖着一阵惊心动魄的蹄响，潮涌而来。剧团领导决定将错就错，将敌人兵力吸引住，掩护刚撤离的红九军军部安全转移。武装班和有战斗力的人在院内和角楼上迎击敌人，体弱的和小孩集中到三楼，其他人在二楼设第二道防线。由于武器弹药少，大家将砖头瓦片搬到楼上，作为备用的武器。
廖赤见圆睁秀眼，凝视着密密麻麻的成扇形面铺开的敌骑，挥舞着马刀奔驰而来。300米，200米，100米……
她转过身来，一字一句地命令：“打！狠狠地打！”
她选定一个跑在前面骑黑马的家伙，举起手枪。就在她枪响的一刹那，敌人从马上摔了下来。她垂下枪，眼睛搜查那个已经离得很近的敌人。那个骑兵用一只脚在地上跳，另一只脚被挂在鞍镫上，眼睛怕得挤起来，好像随时等待挨另一下。他带着瑟缩的恐怖神情赶快脱出另一只脚趴在了地下。
突然，响起了战鼓，响起了军号，震耳欲聋，动人心魄。这是二三线的战友为了迷惑敌人，振奋自己，奏起了军乐。雄壮的军乐穿过战火硝烟，穿过枪林弹雨，在苍茫的天地间回荡。
总部得悉剧团被围，派来骑兵接应。红军骑兵的马不少是刚缴获的，敌骑打起呼哨，这些马立即向敌群跑去。红军战士不少人摔下马来，惨遭射杀。
剧团政委易维精看着眼前令人痛心的场面，含着眼泪向冲到庄院围墙下接应的红军喊道：“同志们，谢谢你们，大门被敌人火力封锁，围墙这么高，跳下去非死即伤。你们赶快退回去吧！再晚，你们也出不去了！”
红军指挥员挥泪率领余下的骑兵冲了出去。
敌人从四面逼近庄院，发起进攻。中央军的两架飞机也来了，一次次俯冲、扫射、轰炸。
廖赤健被炸弹击中的额头上，殷红的血像山泉一样喷涌，然而她那年轻而高傲的面容在悲怆的狂啸中，依然迎向飞掠的弹雨。她愿用殷红的血来播种，只要能收获自由的野果；她愿喧嚣的纷飞战火将她的血肉击碎，只要苍茫大地能在她的森森白骨上刻下“解放”二字。
剧团政委易维精、团长周汝功、教导员廖赤健、队长汪贤臣、导演任弼璜（任弼时的哥哥）以及红九军武装班等几十位同志相继牺牲。他们无声无息无怨无恨地别离了战友，只留下青春迸射的火焰和激情，和荒原一样博大，和祁连一样巍峨。
夜幕降临。敌人偷摸到庄院下，点燃着了大门。院内弹药耗尽，敌人蜂拥而入，手执马刀，见人就砍。幸存者拾起棍棒和砖头瓦块，做最后的拼搏。
一个当官模样的见满地乐器，分辨出拼杀中的妇女和小孩，立即大喊：“上当了，上当了。这不是军部，是唱戏的剧团！”
马家兵燃起堆堆篝火，照得满院通亮，然后楼上楼下四处搜捕。幸存的30余人一一被搜了出来。马元海将男演员押往凉州，女演员当做了自己的玩弄品。其后又把大部分女演员分送给马步芳和马步青。
马家军《剿匪概述》12月2日记叙：“马指挥率队又向永昌城进攻，至永昌城东三十里铺附近，该地区匪盘踞在十余处大小堡内，适匪以女子欢迎队演剧欢迎匪军之际。我军乘其不备，摸至猛攻，以密集队连克数堡，毙匪二百余人，俘虏五十余人，并俘获女匪十二名，获枪五十余支。我军亦有伤亡。”
大漠在原始浑朴的月光中露出它那淡漠于历史和人世的平和模样，超然物外的沉默羁留在每一片土地上。萧瑟寒风里，丝绸古道上，横陈了多少血肉模糊的红军战士的尸体！天地阴森，大地上似有无数幽灵姗姗徘徊，迟迟不愿离去，托腥风，低吟着热恋大地与战友的悲歌。