半轮皎月升在天宇，近山的波带在月光下浮泛着盈盈亮色，远山的叠浪早已化做迷离的雾影。虽然月色在天地间酿造出一派婉柔馨郁，但徐、陈一行没有观览老木古藤、奇峰怪岭的山间野趣。徐向前、陈昌浩把脚印深深嵌进祁连山中，心中也嵌进了说不出的沉重，沉重到每迈出一步，仿佛都听见了灵魂的猛烈的喘息声。总部参谋陈明义、警卫排长萧永银牵着一匹栗青马跟在他俩后面。
石窝会议之后，总部首长明确由政治部保卫科长袁立夫，以及陈明义、萧永银、杨天保挑选传令兵20余人护送徐、陈首长离开部队回延安。人人懂得，此次东返绝不是轻而易举的事，而是要从敌人的重重封锁下冲出祁连山，渡黑河，闯北山，过沙漠，最后才能到陕北。他们把首长的衣服、文件收拾好，用一匹栗青马驮着，跟着首长出发了。
这支小分队在雪地上艰难地跋涉前进，白天隐蔽在山沟里、岩石下、树丛中，夜晚兼程向着启明星升起的东方，向延安行进。
晓行夜宿，第三天拂晓听到哗哗水声。黑河奔喧在岸畔下，那水因山形地貌的落差更加湍急、汹涌。从冰山雪岭间回旋而来的长风，裹起细碎雪粒，拍打得树木啪啪作响。林旁小路如一条素绦银练临风梳理，翩翩飘动。一切似乎平静无事，他们走进附近树林隐蔽休息。
中午，突然响起“嗒嗒”的马蹄声。呀！原来是敌人的骑兵过路，有些家伙还不断地向树林张望。陈明义、萧永银紧紧地趴在地上，心里不住地念叨着：“千万别弄出一点声音，千万不要叫敌人发觉。”偏偏在这个时候，拴在旁边的栗青马吼叫起来，前蹄还使劲“？？”地刨地皮，摇得树上的雪团也纷纷落下地来。陈明义、萧永银见势不妙，急忙掏出手枪，推上子弹。徐、陈也握着枪，直盯着敌人。大概因为敌人自己的马也在乱叫，才没有发现他们。敌人的骑兵过了一批又一批，整整过了一个下午。
整整一个下午，人人的心都像提到了喉咙上，没有平静过一分钟。敌人终于走完，大家松了口气，收起枪站了起来。萧永银气冲冲地说：
“这匹鬼马，差点把我们的命给送了！不要了吧！”
“不要吧！”徐总指挥说。
“那就打死它！”萧永银举枪就要打。
“打死它干啥，它跟我们一同长征过，也是我们的伙伴，放了它，让它自己去吧！”徐总指挥急忙说。
刚才的情况，使大家都为以后的行程担心，该怎么办才好呢？萧永银想着，看了看陈明义。陈参谋蹲在那里烧火煮饭，看样子也在想。徐、陈蹲在旁边，不说一句话。
吃过饭，徐、陈首长把大家召集在一起，深情地说：同志们，根据这两天的情况看，人多目标大，容易被敌人发现。为了保存力量，让更多的同志到达陕北，回到延安，我们还是再一次化整为零，分散行进吧！
陈政委说：“人太多了，不好活动，把警卫人员组织起来，在祁连山里打游击，名称叫别动队！”他指定陈明义为政治委员，杨天保任队长。
陈政委一再叮嘱大家，还对几位干部说：“你们往东乐方向走五六天后，那里有个石灰窑，要碰到困难，就在那里去找一个姓王的王大哥，通过他找周五哥想办法。周五哥是我党甘州中心县委书记。”
甘州中心县委是西路军驻倪家营子时，由陈昌浩政委安排筹建的。陈明义和萧永银在后来东返的路上找到了中心县委书记周五哥，周五哥将他俩在一个30多丈深的煤洞藏了18天。
徐总指挥说：“往前走，敌人查得更严了，人多不好行动，我们就分开走。分几路，就算碰到危险，总有一路可以回到陕北！”他把皮包交给陈明义说：“里面的东西带不走时，就把它烧了！”又把带的金戒指分了几个给他们作盘费。总指挥接着写了一封信递给萧永银说：“你们到了延安，把这封信交给党中央，再说说我们的情况！”
大家谁也不愿离开首长。离开首长，首长没人保护，没人照顾，他们也失去了掌舵人，可是不分散走更危险。萧永银接过信，看着总指挥，鼻子一阵阵发酸，哽咽地答道：“只要我们有一口气，一定把信交给党中央！望首长路上保重！”
徐、陈化好装，把随身带的东西用褡裢袋装好搭在肩上，和大家紧紧握了手，连声道：“到陕北见面！”保卫科长袁立夫跟两位首长同行。三人迈开大步，踏着孤寂的白雪，向东走去。
大家失神地站着，目不转睛地看着首长的背影消失在黯淡的暮色里。他们把马牵到路边，迈步走向黑河边，背后不断传来栗青马长长的嘶叫声。
凄迷的星空在他们头顶展开，一直伸展到那黑色的隆起的地平线。萧永银踩着什么东西，站稳一看，原来是一具被雪盖着的尸体。他们停住脚再一看，附近雪地里横七竖八地躺着一片尸体。可以看出，这是被敌人杀害的同志。大家心酸透鼻，眼泪夺眶。
陈明义和杨天保带了二十几个人沿祁连山打游击30多天，在一次和敌人的遭遇战中被打散了。陈明义和萧永银滚崖脱险。
“叭，叭！”“什么人？”陈明义、萧永银过了黑河，正要下山，突然听到枪响人喊，接着跑下来几个敌人搜索，一边用手电筒乱照，一边瞎咋呼。他俩急忙钻进旁边树丛，动也不动，直到敌人走后。他们身上带着首长的信，决不能有半点疏忽，必须步步谨慎。
两人在山里转来转去，每次走到山边都碰上敌人又被迫返回。浑身饿得像棉花一样软，腿也直打战。
他俩在石崖下并排躺着，用饿得无神的眼睛望着蓝天。萧永银抓把枯草送进嘴里，嚼着、嚼着，随着那苦涩的汁液，心头猛地冲腾起一股热浪。他不禁回忆起长征中挖野菜、煮牛皮吃的情景，可是今天，他们想出去挖野菜也不可能，似乎只有等着活活饿死。
突然，陈明义翻身坐起，打开皮包细心地翻着文件和照片。他把一张照片放到萧永银手里，轻声地说：“你看看！”萧永银接过一看，是朱总司令的。两人把皮包里的照片都看完了，一下子，革命先辈艰苦奋斗的影子涌上心来！
“老陈，我们一定要把首长的信送给党中央！”萧永银两手抓住陈明义说。
“走！找饭吃去，一定要活下去！”陈明义毅然站起来说。
他俩脱下军装，换上带来的旧羊皮袄，把首长的信仔细缝在萧永银的破毡帽里，又擦着一根火柴，把文件和照片全部烧掉，朝山下走去。
白天，找一个石洞避风遮雨，防止敌人的清剿袭击；夜晚，披星戴月，不停地赶路。渴了，抓一把积雪填进嘴里；饿了，剥一块树皮聊以充饥。一天，他俩突然发现一只从石崖上摔下来的死羊，竟然高兴地跳了起来。是啊，多少天来很少吃到食物，这次可以打打牙祭，开开斋了。萧永银很快剥掉羊皮，陈明义捡来枯树枝和干茅草生起火来。他俩把羊肉投进火堆，浓重的羊膻味让人想吐。为了走出祁连，回到延安，两人硬着头皮把肉吞咽下去，填饱肚皮。
两人走出祁连山，走到一片沙漠。黄昏，他俩向老乡买了些炒好的青稞，根据北极辨别着方向，把鞋脱下装进口袋，走进了荒寂的沙漠。天亮，他俩不敢再行动，便找了个沙坑躲藏起来。骄阳斜射，沙漠变得像个大蒸笼，蒸得两人大汗淋漓。他俩把破棉袄脱下，铺在沙上，躺着休息。烈日当头，一股劲儿往下晒，沙热蒸腾，一股劲儿往上冲，搞得他俩口里像有团火，舌头也拌不转了，嘴唇也发焦了，只能张大嘴呼哧呼哧地喘气。陈明义把洋瓷碗递给萧永银，有气无力地说：“撒点尿给我喝吧！”萧永银尿了一阵，一滴也尿不出。陈明义苦笑了一下，翻身起来拉着萧永银说：“走！找水喝去！”
“这样大的沙漠，哪里找水？”萧永银爬了起来，惊诧地问道。
“你看那只野羊，我们渴它也渴，跟它去找水喝！”
野羊见他俩一动，拔腿就跑。他俩紧跟着野羊的脚印走。四周都是蓝蓝的天、白白的云、黄黄的沙，水在何方？陈明义一头栽倒在沙里，耷拉着眼皮，嘴张得大大的，两手紧紧地抓住胸前的衣服。萧永银见陈倒下，渴也忘了，急忙把洋瓷碗掏出来，在沙上用力往下挖，一边挖一边想：和首长分开了，现在只剩下我们俩，要是老陈再有个好歹，可怎么办？他越想挖得越快，只想挖出点水来。他挖了两尺深，哪里有水，只是沙子湿润了些，用手一摸凉森森的。萧永银急忙解开陈明义的衣服，舀了两碗湿润润的沙倒在他袒露的胸膛上，不眨眼地盯着陈明义。沙干了，萧永银把干沙拂掉，又勺两碗撒在陈明义的胸上。太阳慢慢西下，陈明义苏醒过来。
他俩拖着疲惫的身子，忍着饥渴，走呀！走呀！沙丘之中隐隐约约显出一排黑影。“树，一定是树！”他俩向黑影跑去，真是“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”。两人一屁股坐在水边，谁也不用洋瓷碗，索性爬到地上，把头埋在水里，咕噜咕噜地喝起来。喝一阵，抬起头来换一口气，“嗨”的长吁一声，然后再趴下去喝，喝得“嗨嗨”直吁气。
两人艰难地越过沙漠，万里长城赫然呈现在面前。万里长城绵延向东，成了他们的向导。白天，他俩在长城附近的草丛中躲藏起来，等到黄昏人们吃罢晚饭快要入睡的时候钻出草丛，找家老乡弄点饭吃，然后再沿着长城继续前进。
月色斑驳而朦胧。他俩准备讨点饭吃，走到一家门口叫了一阵门，一个老乡从围墙上伸出头看了看。门打开了，两人走了进去，抬头一看，门里站着三个彪形大汉，一个拿着手枪，两个提着木棒，眼睛喷射着凶焰，瞪着他俩。这时，开门的那人“哔”的一声关上了门。
“你们是不是‘共产’，到这里来干啥？”拿枪的汉子劈头向他们喝道。
“我们是‘共产’的散兵，被韩旅长捉去，看我们身体坏又把我们放了，让我们回家。今天路过这里，口渴了来讨口水喝。”两人面对高高举起的木棒和枪口，知道走错了门，闯进恶霸家里来了。情势不妙，硬拼不行，只好和颜悦色地答道。
“搜！”拿枪的汉子把头向身边的人一摆。那两个家伙一拥而上，从头到脚搜了一遍，没有搜出东西来。他俩确实没有什么东西，几个金戒指都缠在陈明义手上。陈明义的手爬山时划破了，化了脓，撕了一块破布缠住，金戒指就缠在破布里。破布被脓浸透，发出一股恶心的恶臭。
萧永银此刻担心的不是金戒指被拿走，他最怕这些家伙看中他头上的破毡帽，因为破毡帽里有徐、陈首长的信啊！搜查的时候，他故意把手举得高高的，一面表示没有东西，一面用手遮住破毡帽。哪知道，搜查他的那个家伙见他故意用手遮住毡帽，便怀疑毡帽里面有什么东西，一把就将毡帽抓去了。他心里一阵紧张，准备冲上去拼了。那家伙把毡帽翻来覆去看了一遍，没发现什么，又一下摔在他的脚边。拿枪的家伙见他俩身上没搜出东西，回过头进屋去了，另外两个也掉头向屋里望去。
萧永银连忙弯腰抓起毡帽，低声向陈明义喊了声：“老陈，跑呀！”回头拉开大门，拔腿就跑。三个家伙脚跟脚地紧紧追赶上来。他俩身体弱跑不过他们，就跑到高处捡起石头向三个家伙砸去，砸一阵回头又跑。三人见赶不上他俩，就开枪射击。他俩也不管枪打得多近，只是拼命地跑，一口气跑到没有人迹的长城边上，看看后面没有人追赶，才坐下来喘气。
两人几经磨难，死里逃生，终于走到黄河边，坐着羊皮筏子渡过了黄河。过河之后，最初他们向着延安走，后来听说去延安的路上有土匪阻挡，便改道走陇东。从祁连山到陇东，一共走了四个月。两人过了同心城，有关援西军的消息便随时可闻了。
傍晚，阳光像一道道金色的瀑布从云雾镶着银边的、颤动的缝隙里喷射而出，湍急地倾泻到千山万壑。白色云块烧起一片熊熊大火，在蓝得耀眼的天空肆意地舒卷着、翻滚着，发出玫瑰花瓣似的悦目光焰。镇原城边，到处写着红军的标语，到处是自己的同志。
刘伯承司令员听说西路军回来人，亲自出来接待。他俩见了刘司令员，激动得流出了眼泪。萧永银急忙摘下头上的破毡帽，拆开缝补的破布，取出徐、陈首长的信，双手交给刘司令员。
刘司令员接过信，像一位慈祥的父亲紧紧地握着他俩的手，从上到下端量了几分钟。
“好呀，好呀，你们能把信送到，不容易呀！”
说话间，刘司令员见他俩头上汗水直流，大热天穿着一身破棉衣，马上叫人拿衣服给他俩，说：“你们先去洗澡、理发、吃饭、换衣服，好好地休息几天再说吧！”
他俩痛快地洗了一个澡，换上了崭新的衣服，躺在又干净又软和的床上……